用兵有言：“吾不敢为主而为客，不敢进寸而退尺。”是谓行无行，攘无臂，扔无敌，执无兵。祸莫大于轻敌，轻敌几丧吾宝。故抗兵相若，哀者胜矣。
用兵的人曾经这样说，“我不敢主动进犯，而采取守势；不敢前进一步，而宁可后退一尺。”
这就叫做虽然有阵势，却像没有阵势可摆一样；虽然要奋臂，却像没有臂膀可举一样；虽然面临敌人，却像没有敌人可打一样；虽然有兵器，却像没有兵器可以执握一样。
祸患再没有比轻敌更大的了，轻敌几乎丧失了我的“三宝”。
所以，两军实力相当的时候，悲痛的一方可以获得胜利。
本章讲的是用兵打仗的事情，从本章内容看，老子是反战的。他认为，如果是被迫卷入战争，就应该采取完全的守势，这是他把谦退忍让、无为静柔的哲学思想，通过军事再次表述出来。
焦宏《老子翼》引吕吉甫曰：道之动常在于迫，而能以不争胜。其施之于用兵之际，宜若有所不行者也。而用兵者有言：吾不敢为主而为客，不敢进寸而退尺，则虽兵犹迫而后动，而胜之以不争也，而况其他乎。何则？主逆而客顺，主劳而客逸，进骄而退卑，进躁而退静。以顺待逆，以逸待劳，以卑待骄，以静待躁，皆非所敌也。所以尔者，道之为常出于无为，故其动常出于迫，而其胜常以不争，虽兵亦由是故也。诚知为常出于无为，则吾之常无行，其攘常无臂，其扔常无敌，其执常无兵，安往而不胜哉？苟为不能出于无为，知主而不知客，知进而不知退，是之谓轻敌，轻敌则吾之所谓三宝保而论之者，和于丧矣。故曰祸莫大于轻敌，轻敌几丧吾宝，夫唯以不争为胜者，则未有能胜之者也。故曰：抗兵相加，哀者胜矣。”
张松如认为，“今人或谓老子以退为进的方针，在军事方面，则表现为以守为主，以守取胜的主张。这条总的作战原则是不对的，但老子提出的不可轻敌和双方兵力差不多相等的条件下，悲愤的一方将获胜等见解，还有它合理的地方。”
战争是不得已而为之的，所以老子不赞成动用武力发动战争，这一章开篇便体现了这样的思想。但到了必须战斗的时候又不得不战。因此又提出了“祸莫大于轻敌，轻敌几丧我命”，就是我们经常所说的哀兵必胜。
也就是说，决定战争胜负不仅在于兵力等有形的因素，更在于天时、地利、人和等无形的条件。谁悲观谁把问题看得严重一些，谁的准备就能充分，对风险的规避就能做得好些；反之，谁乐观谁看问题轻率一些，谁将会准备不足、所冒的风险也将大些。因此可以说，两军未战而胜负已定。似乎也可以这样总结：胜利的一方在适当的时间、适当的地点，打了一场适当的战争。
老子讲述我们打仗的目的其实不为打仗，虽然它也可以包括打仗。老子更重要的是在说为人处世的道理。其实我们无论是做什么事，都不能狂妄自大、浮躁轻敌。那我们的敌人是谁呢？老子曾经告诉过我们，所有与我们对立的都是敌人，所有我们要征服的都是敌人。但是我们真正的、最大的敌人其实是我们自己。
“智慧应用一”
三国时代，那位汉寿亭侯关羽，过五关，斩六将，单刀赴会，水淹七军，是何等英雄气概。可是他致命的弱点就是刚愎自用，固执偏激。当他受刘备重托留守荆州时，诸葛亮再三叮嘱他要“北据曹操，南和孙权”，可是，当孙权派人来见关羽，为儿子求婚，关羽一听大怒，喝道：“吾虎女安肯嫁犬子乎？”总是看自己“一朵花”，看人家“豆腐渣”，说话办事不顾大局，不计后果，导致了吴蜀联盟的破裂。最后刀兵相见，关羽也落个败走麦城、被俘身亡的下场。本来嘛，人家来求婚，同意不同意在你，怎能出口伤人、以自己的个人好恶和偏激情绪对待关系全局的大事呢？假若关羽少一点偏激，不意气用事，那么，吴蜀联盟大约不会遭到破坏，荆州的归属可能也是另外一种局面。
关羽不但看不起对手，也不把同僚放在眼里，名将马超来降，刘备封其为平西将军，远在荆州的关羽大为不满，特地给诸葛亮去信，责问说：“马超能比得上谁？”老将黄忠被封为后将军，关羽又当众宣称：“大丈夫终不与老兵同列！”目空一切，气量狭小，盛气凌人，其他的人就更不在他眼里，一些受过他蔑视侮辱的将领对他既怕又恨，以致当他陷入绝境时，众叛亲离，无人救援，促使他迅速走向败亡。“智慧应用二”
张先生已经穷的身无分文，可是牙又痛的不行。最后张先生还是忍不住去看牙医。牙医看过后说病牙需要拔掉。
“拔一颗牙要一块钱。”牙医说道。看着张先生的一副穷酸相，想着他也没这钱拔牙。
一听牙医那语气，就知道他挺不情愿的。张先生心生一计，决定整一整牙医，顺便给自己赚点钱。“那么，镶一颗好牙得多少钱？”张先生问道。
“一颗牙两块钱。”牙医答道。
“好吧，你可以拔了。”张先生说道，“不过可不可以请你先把病牙左边的那颗牙拔了，这样你会比较好拔，我也就不会很痛了。”
牙医心想：“穷人就是笨，可以免费得到一颗好牙何乐而不为呢！”就顺着张先生说道，“你说的也对。我今天就免费为你多拔一颗吧。”
等牙医把他的病牙拔过后，张先生一转身扇了牙医一巴掌，说道：“蠢货，你怎么把我的一颗好牙拔掉了？”
牙医正暗自高兴呢，一听到这话，连忙说道：“不是你自己提议我先把边上那颗好牙拔掉的吗？现在怎么又怪罪于我？”
张先生说道：“哼，你肯定是想从我这里拿一颗好牙，有谁会这么笨要拔掉好牙。我要告你去。”
牙医慌了，知道如果告到官府里去自己必定失败。于是向张先生连忙道歉，并表示不收张先生拔牙的钱了。
张先生却说道：“这我不是亏了，一颗好牙值两块钱，而我只欠你一块钱。所以你应该找给我一块钱。”
牙医没辙，只得依了张先生，给了张先生一块钱。
张先生拿了牙医付的一块钱高兴地站起来走了。
留下了牙医一脸的懊恼……