道可道，非常道；名可名，非常名。无，名天地之始；有，名万物之母。故常无，欲以观其妙；常有，欲以观其徼。此两者，同出而异名，同谓之玄。玄之又玄，众妙之门。
“道”，是不可以用言语来说明的，否则，它就一定是失去了“道”的真实含义了；“名”，是不可以用文字来表述的，凡是可以用文字来命名的，就一定不是真正的“名”。
“无”，是天地万物的开始，是天地创始的根源；天地产生以后就是“有”，就由天地产生万物并滋养万物。
所以经常从无目的、无拘束、无局限的状态，来观察“道”无名无形的微妙；经常从有目的、有拘束、有局限的状态来观察“道”有名有形之处的真实。
无名无形、有名有形都来源于道，是“道”的两种不同的形态和境界的同一真理，这两种变化都可以叫做“玄”。
玄妙深处还隐藏着更深层的玄妙，是产生现象世界森罗万象的物、事、象的产育之门。
老子首次提出“道”这个概念，作为自己的哲学思想体系的核心。
在解释“道”这一范畴时，哲学家们的意见并不完全一致。有的认为，它是一种物质性的东西，是构成宇宙万物的元素；有的认为，它是一种精神性的东西，同时也是产生宇宙万物的源泉。不过在“道”的解释中，学者们也有共识的地方，即认为它是运动变化的，而非僵化静止的；而且宇宙万物包括自然界、人类社会和人的思维等一切运动，都是遵循“道”的规律而发展变化。总之，在这一章里，老子说“道”产生了天地万物，但它不可以用语言来表述，而是非常深邃奥妙的，并不是可以轻而易举地加以领会，这需要一个从“无”到“有”的循序渐进的过程。老子所讲的“道”，指的就是宇宙和自然的规律，也可以称作是我们人类的自然观和世界观。对于我们人类而言，只有认识这些规律、顺从而不违背这些规律、适应这些规律、利用这些规律、才能不断发展、壮大自己。
老子介绍了道家学说的哲学性质及其“道、无、有”这一中国古典的哲学体系。老子集中华古人的大智慧，创造并建立起以“道”命名的一套系统的哲学思想，对于今天使用白话文字的后人们，若要读懂它，理解“道”、“无”、“有”的含义是至关重要的。在老子哲学体系中，“道”不仅是其哲学的总称，也是所研究对象的代名词。而“无”和“有”表示了这个客观的世界存在着的两种形态迥异的东西：一种表现为无定形，不具象，其代表事物非空间莫属；另一种表现为有定形，又具象，其一般归结为物体。这无形和有形的两个世界，就像太极图所描绘的一样，你中有我，我中有你。二者的有机结合，便构成了一个完整的世界。
“智慧应用一”
有一位客人去侯子家访问，送了他一只獐子。侯子问：“獐子可以驯化吗？”客人回答他说：“在太平盛世里，野兽都可以成群地出游，你难道不相信吗？为什么獐子不可以驯养呢？”侯子说：“对呀，我试试看吧。”
侯子为獐子造了间房子，开始驯养它。獐子的情绪很不稳定。它一会儿低声嗥嗥地叫，叫过之后，就静静地呆在那里，一动不动，好像在思念什么；一会儿又嗥嗥地大叫，显得很是悲凉。到了晚上，獐子不愿被囚禁在房子里，常常用头去撞门。如果有人走进去看它，它就惊恐万状地在角落里缩成一团，一动不动地盯着来人。獐子虽然在这些方面表现得与人很相似，但还是难以将它的野性驯化。仲凫王子听说了这件事，就去对侯子说：“你显然不善于驯养獐子，为什么你不把它交给我驯养呢？”
侯子回答说：“你的院子里面有两条狗，大的像西旅氏的猛狗，小的也是韩之卢的后代，十分勇猛。如果獐子被这两条恶狗吃掉了，那可怎么办呢？”
王子听了哈哈大笑，说道：“你不但不善于驯养獐子，而且也不了解我的两条狗。我将会引着獐子去见那两条狗，然后逐渐让它们在一起吃食，逐渐让它们晚上同住一个地方，逐渐使它们成为好友，而且还要让它们的关系日益亲善。我既然驯养獐子，当然只会使它的生活更安定，怎么会去伤害它呢？”
侯子听了这话，觉得有点道理，但还是嘱咐说：“尽管如此，你还是派小童子看着点，用绳子把獐子拴起来，别让狗太接近它。”
王子听罢沉思了一会没有说话。就这样，獐子就让这位王子带回去了。
过了三天，王子派人过来带话给侯子说：“我已经不让童子看獐子了。我的那两条狗，看上去也很平静、安宁，不像是想侵犯獐子的样子。”
又过了三天，王子又派人告诉侯子说：“现在我已经把绳子解开了，我的那两条狗，也能与獐子和睦相处，很是亲热。虽然獐子还是存有戒心，但我相信很快就会好起来的。”又过了三天，王子再次派人送来消息：“獐子已经消除了戒心，与我的两条狗真的是亲密无间了。”
又过了三天，西旅氏狗却趁獐子熟睡的时候，咬住了它的喉咙，韩之卢狗也上去咬住它的两肋，獐子就这样被咬死了。
愚蠢的仲凫王子不顾獐子和狗本是天敌，硬要逼它们相亲相爱，当然会造成可怕的后果。