西汉诸多大臣中，最为足智多谋者，当数陈平。先是辅助高祖刘邦，常出奇计，汉初被封为曲逆侯；惠帝六年（公元前189年），被推为左丞相；高后吕雉元年（公元前187年）升右丞相，事吕后专权不治事；吕后死，与周勃商议诛杀吕产、吕禄，迎立文帝，任左丞相；汉文帝时，曾升为右丞相，后改任左丞相。他大权在握，能审时度势，不但不滥用权力，而且设法阻止了权力被非分之徒篡夺。原因就在于陈平悟透了“因利制权”四个字。
“汉初三杰”的才能，由汉高祖刘邦一句话概括：若论运筹帷幄，决胜千里之外，我不如张良；若论镇守国家，安抚百姓，供给粮饷，不绝粮道，我不如萧何；若论集结百万雄兵，屡战屡胜，攻无不克，我不如韩信。
尽管“汉初三杰”能耐超常，但命运却是多舛，张良担心“狡兔死，走狗烹”，不贪富贵远离官场，云游四海；萧何一生忠诚缜密，但刘邦还是对他有所猜疑，处处防着他，恐他功高震主；韩信则更惨，直接被吕后一刀刺死。
被称为“汉初第四杰”陈平，若论命运，上面三人就自当不如，他身辅四君，官至丞相，并且每朝都是国之重臣。可以说，陈平是汉朝官场中一位绝对的老狐狸。
公元前188年，汉惠帝死，吕太后临朝听政。她想封自己娘家的兄弟子侄为王，有意问大臣们可否。右丞相王陵是个爽快人，回答说：“当年高祖皇帝当着尔等的面杀了一匹白马，与我们一起喝了血酒，发过誓，非刘氏不得封王。”
吕太后转而问陈平，其实陈平也不赞成封吕氏为王，但这个老狐狸却违心地说：“当然可以。当年高祖平定天下，分封自己的子弟为王；现在太后临朝，分封自家子弟为王，又有何不可以呢？”
退朝以后，王陵责怪陈平背弃了高祖的盟约。陈平则耐人寻味地说：“现在在朝廷上抵制吕太后，我比不上你；可将来除吕保刘，你或许就不如我啊！”
后来，吕太后罢黜了王陵的右丞相，封陈平为右丞相。吕后又不停地封诸吕为侯为王，陈平无不听从。因为陈平知道只有想方设法地保住丞相的地位，有朝一日举大事时，才能居中调度。
过了不长时间，机会终于出现了。公元前180年，吕太后病死。外戚吕氏同刘氏宗室还有朝廷各官员之间的矛盾达到了不可调解的程度。
在这次夺权斗争中，朝廷官僚同刘氏宗室结成联盟，一同对付外戚诸吕。同年八月，丞相陈平与太尉周勃慎观形势，他们假称有事，策谋让掌军权的吕禄把将军印交给周勃。吕禄就信以为真地交出印符。
于是，周勃取得了控制皇城中军队的权力，他们掌控住了封建政府的中枢——未央宫（皇宫），为击败吕氏打开了最关键的大门。尽管相国吕产手里也有一支军队，但不晓得吕禄已丢掉兵权，还在按原计划想进未央宫，与吕禄一起发动兵变，捕杀刘氏宗室和朝臣。到了宫门口，卫士们守住宫门，不让他进去。吕产还没弄明白是怎么回事，就被杀了。吕产一死，吕氏的兵权就全都丧失了，吕氏的势力也就彻底瓦解了。
由于太尉周勃亲自率兵诛灭吕氏一伙，功勋显著。顷刻间，周勃成为红遍朝廷内外的显赫人物。作为主谋者之一的陈平，此刻却黯然失色。汉文帝新立，一朝天子一朝臣，陈平非常知趣，知道自己作为老臣并不为新任皇帝所了解，况且又非主要功臣，何必赖在相位上不走呢？于是，陈平称病不朝，目的是把相位让给周勃。
文帝尽管刚刚主持朝政，但他对陈平的才能也不是一点不知。如今，他对陈平称病十分不解，便把陈平找来，想问个清楚。陈平十分坦诚地说：“过去在高皇帝时，周勃的功劳不如臣，现在在平定诸吕时，臣的功劳不如周勃。所以，臣愿把相位让给周勃。”
文帝觉得此话也有道理，于是让周勃做了右丞相。文帝对陈平的才能比较赏识，便让他当左丞相。古人尚右，右丞相位居第一，左丞相位居第二。文帝认为这样就把矛盾解决了，既提升了周勃的地位，又做到了政策及用人的连续性。为表彰陈平的顾全大局，还赐他黄金千斤，加封食邑三千户。
汉文帝登基以后，日理万机，有一次，大臣们上朝，文帝要商讨国家大事，找来右丞相周勃问道：“天下一年要判多少案子？”周勃面露愧色，连说不知。文帝又问：“天下钱粮的收支，一年要多少？”周勃越发窘迫，汗流浃背，怎么也回答不出来。
文帝转而问左丞相陈平。陈平却说：“各有主事者嘛。”文帝没听清楚：“主事者是何人？”陈平解析说：“陛下要问判决狱案，应该找廷尉；要问钱粮，应该找治粟内史。”文帝不悦了：“若都找主事的，那还要丞相干什么？”
陈平却认为这压根不是问题。他说：“丞相么，管住其下属。陛下如果不知他如何掌控众臣，那就该拿他问罪。丞相之职，上可辅助天子掌管全局，下管万事万物各得其所，对外镇抚周围各邦，对内凝聚百姓之心，使各级官吏各司其职。”文帝认为讲的颇有道理，连连称赞。周勃却恨不得脚下裂道缝钻进去。两人告辞皇帝后，周勃生气地对陈平说：“先生玩阴的，怎么不教教我呢？”陈平一笑：“老兄身居其位，还不知应干些什么吗？如果陛下问起长安有多少盗贼，你也一定要回答吗？”
至此，周勃才知自己的确不如陈平，与之相比有很大的差距。于是，他称病请求免去相位，让陈平一人为丞相。
陈平的这个对答，也体现出了他老狐狸的一面，不仅表明他富有急智，擅长辞令，更说明他掌握了从政的要领——总理大政，把握关键，不拘于琐事，这一点对当政者具有很大教益。无怪乎陈平能在位高权显的丞相位上直至老去。
所以，掌握在手中的权力，并非一个可以随便使唤的奴婢，绝对的权力必致绝对的腐败，绝对的腐败必致身败名裂。所以，如何运用权力，大有文章可做。依据客观需要和不同的利害情况，灵巧地运用权力，便叫做“因利制权”。
陈平的确是一个老狐狸，对于权力，他该放时就放，该抓时就不放手。吕后专权，他是装糊涂；文帝持政，他是假谦让。他明知周勃不是当右丞相的那块料，却主动辞职，一是让周勃出洋相，二是让皇帝知道自己可不是占着茅房不拉屎的人，等真到了显功夫时，他也不错过表现的机会。
成功箴言
权力确实可以为人带来众多方便与好处，从古至今都是人们欲求的重要对象之一。但是，正如水可载舟，亦可覆舟一样，权力可使人野心膨胀，同时也能让人招致灭顶之灾。吕后越名分而专制，风光一时，恣肆一时，而最终下场却是遗臭万年：陈平对权力该藏则藏，该露则露，因利制权，成为千古良臣。