唐朝时有这样的制度，宫廷里买东西，要有专门的官吏去市场上购买，价格要与卖主共同协商，公平交易。可到了唐德宗年间，却派皇宫的宦官（太监）直接选购。
他们看中了什么就声称这是皇上要买的，并让卖主亲自送进宫去，付的价钱不过是货物的十分之一，平民们非常气愤，说这等于强抢，但这是皇上亲自要的东西，白白拿走也是无可奈何的。也有的人不畏强权，奋起抗争，反抗这不合理的剥削制度。
这天，有一个农民小伙子进城卖柴，一个宦官要将这一车柴买下，只付给他几尺布绢，还要农民赶着毛驴车把柴送进宫内，进宫还要付进门钱。农民哀求哭泣，愿将这车柴白送，几尺绢不要了，但不付进门钱。宦官不但不同意，还动手打人。农民说：“我上有父母，下有孩子，整天连饭者都吃不饱，哪来的进门钱？求求你，别为难我了，要我命也拿不出钱来。”
宦官非常恼怒，不停地用车上的柴条抽打着农民。这个年轻的小伙子气急了，奋起反抗，并把这个宦官打倒在地。
天气渐渐冷起来。宫内需要大量的木炭取暖，宦官纷纷来到市场抢购木炭。
这天上午，有一个白发苍苍的老人赶着牛车来到街头卖炭。他满脸灰尘，烟熏火燎的双手黑黑的。
这时，前面来了两个骑着马的人，一个穿黄色绸缎的，一个穿白色绸缎的。两人走到老人面前，并拿出一张纸说：“老头，这车炭皇上要买下了。”
老头高兴地问：“大人给我多少钱？”
宦官回答说：“给你些红纱和绫。”
老头急忙哀求说：“大人，我是在南山砍木柴烧成的炭，天气这样寒冷，道路又这么远，城外的雪有一尺多厚，天还没有亮，我就赶着牛车上路卖炭。这会牛累了，我也饿了，我们一家老少都等着我卖了炭钱好买过冬的棉衣和粮食。大人，行行好，给点钱吧！”
两个宦官厉声吼道：“少啰嗦，快赶车进宫送炭！”
老人没有办法，只好心惊胆战地赶着牛车跟着他们进宫送炭去了。从宫里出来时，宦官只给了他半匹红纱和一丈绫，算是老人的炭钱。
老人泪流满面牵着牛车边走边说：“一车炭，足有一千多斤，只给了这么点不值钱的东西太便宜了。”
白居易目睹了这一悲惨的情景，问明了这里发生的一切，于是写下了这首谴责封建统治者压迫百姓的不朽名作。