安史之乱爆发后，叛军很快便攻占了长安，唐玄宗仓皇西逃，太子李亨在灵武马上自作主张继承皇位，并招兵买马抗击叛军。当时诗人杜甫在叛军占领后的长安住了8个月以后，听说唐肃宗在至德二年2月进驻凤翔（今陕西凤翔）。这里距长安有300多里，于是在同年4月，杜甫便悄悄逃出长安，冒着生命危险从小路走到凤翔，并朝见了唐肃宗。肃宗皇帝看他很有才干，便任命他做左拾遗，这是一个八品官，职责是对政事提意见。
有一次，皇上的亲信李辅国来看望杜甫，问起了他逃亡时的事。
这首诗就写他在这一段时间的情况。
诗中写去年自从潼关被叛军攻破，我就和妻儿分别了。今年夏天草木繁茂时，我才得以脱身西逃来到凤翔，当时穿着麻草鞋朝见天子，衣袖破得都露出了两肘，朝廷同情我还能活着逃到这里，同乡朋友们为我又黑又瘦的身体而感到悲伤，那时我是含着泪水接受皇帝赐我左拾遗的任命，十分感谢皇上的恩典。
杜甫回想起往事，对唐肃宗在他最困难的时候能接受他的求官请求，并赐他左拾遗的小官感激不尽。李辅国又关心地问：“你的家乡怎么样了？为什么不回去探望一下亲人？”
杜甫叹了口气说：“我是很想家，虽然想回家探望一下，可刚接受皇上的任命又不好开口，所以没有回去。托人带信去鄢州三川，不知我的亲人们是否健在。听说长安附近一带同时遭到灾祸，杀得鸡犬不留。我的妻儿住在山中的破茅屋里，不知道还剩下谁靠着门在想念着我？村子里折腾得连松树根都 翻了个儿，新死的人尸骨未寒，活下来的也没有几个，要一家人都 安全无恙简直想都 不敢想。叛军像虎狼一样烧杀掳掠，使人义愤填膺。自从上次写信给家里，到现在已经过去10个月了，非常害怕家里来信带来坏消息，心里总是惦记家里的亲人，但是，想起家里音信全无，与亲人团聚的愿望怕也就破灭了，现在只剩下我这个穷困孤独的老头子了。”
杜甫说到这里，一种思乡，一种想念亲人的强烈感情煎熬着他的心，两行泪珠儿从他那又黑又瘦的脸上流了下来。李辅国对杜甫处境深表同情，安慰了一番便离去了。
夜里，杜甫辗转反侧怎么也不能入睡，家乡妻子儿女的面庞在脑海中一一闪出。他坐起来，拿起笔写出了这首五言诗《述怀》。