唐朝天宝十四年（公元755年），安禄山勾结史思明在范阳发动叛乱。第二年6月，叛军攻下了军事重 地潼关，唐玄宗仓皇逃到四川。7月，唐肃宗在灵武即位。这时，逃难中的杜甫把家安顿鄜州的羌村，准备去投奔唐肃宗李亨，于是他独自一人向灵武进发。
这天，他正随逃难的百姓匆匆赶路，突然一队叛军迎面赶来，也不知道是叛军们怀疑他们中有唐朝的密探，还是要抓他们补充军队，把他们全都抓了起来，并押往叛军的一个营地，逐个进行审问。
当审问到杜甫时，他被带到一个叛军头目的住处。小头目打量杜甫，厉声问道：“你做过什么官？是什么人派你到这里来的？”
杜甫回答道：“我不是什么官，只不过是个普通的老百姓，是个读书人，没有考中。”
小头目又问明了杜甫的籍贯姓名等情况，看他衣衫破旧，看上去却像五六十岁，又不能留在兵营充军打仗，便把他撵出了营地。其实这年杜甫才40多岁。
杜甫回到了自己在杜陵的住处，每天出去找这里的老朋友，想和他们去灵武投奔唐肃宗，可战乱连年，人们漂泊不定，那些老朋友也不知都逃到了何处。因此他打算一个人逃离长安，然而京城的周围都被叛军严密地守卫着。
转眼春天便来了。有一天杜甫终于有机会逃了出来，他望见战乱后的长安城残破不堪，四周都是荒芜的蒿草，听到的是鸟儿的悲鸣，引起他的思乡之情。触景生情。杜甫写下了这首五言律词。而后，他找到了大云经寺的和尚赞会，赞会给了杜甫一套僧服穿在身上，由赞会和尚领着他随着人流混出了城外，这样，杜甫才得以脱身西行。