80年代末90年代初，在各种硬的软的、大的小的、方的圆的工程纷纷出笼的背景下，中国又多了一项令国人乃至世界瞩目的“工程”。这项以“希望”这样美妙的字眼命名的“工程”，其核心内容是：“建立中国第一个救助贫困地区失学少年基金，集社会之力，捐资助学，让千千万万因家庭贫困而失学的孩子重返校园。”
中国人开创“希望工程”是颇具求实精神与无畏胆略的。首先，中国人敢于向世界宣布：“我国有近两亿文盲，全世界每四个文盲中，就有一个是中国人；近十年来，我国平均每年至少有一百万名儿童因家庭贫困而失学。”其次，中国人也不怕百姓在心中默问，何以出现今日之窘况，责任在谁？不怕别人将此事与什么制度之类的东西联系起来。我认为，这已远远超出了救助失学儿童的范畴，超越了教育本身的意义。
我们过去认识论上的误区不少，其中之一，便是将财富与罪恶、贫穷与进步划了等号，在越穷越光荣、越穷越革命的年代，国民的主要精力用去搞“其乐无穷”的“与人奋斗”。因此解放几十年，经济发展速度迟缓，至今仍居经济落后的国家（好听的名字叫“发展中国家”）之列，国民收入只有日本的六十分之一。面对如此尴尬的局面，我们偏又不肯承认，而且打肿脸充胖子，动辄宣称我们已生活在天堂，而忧心“全世界尚有五分之四的阶级兄弟在受苦受难”。老百姓勒紧腰带，甚至饿死不少，几枚铜板还让点了“欧洲的一盏明灯”（阿尔巴尼亚），装了亚洲一个“小兄弟”（越南）的腰包。那时，对于敢于说我们贫穷的人，我们是十分恼火的，国内无数为此遭受迫害甚至杀害的人自不必说，就连意大利摄影艺术家、著名导演安东尼奥尼拍了一个空酱油瓶，也被视为“恶毒攻击”，被中国人以大批判的方式声讨了好长时间。事实如何，我们过的究竟是什么日子，大家心里自然是太有数了。我想批安东尼奥尼之举，百姓们是言不由衷的。
如今的中国人在仍不忘四大发明的同时，敢于承认自己的贫困落后了，这是历史的一大进步。敢于面对现实，就有希望改变现状，走出贫困，奔向富强。我想，如果捐资助学可以成为希望工程的话，那么中国目前的思想解放运动则是更大的希望工程。
（载《共产党人》1993年第11~12期）