美茵兹，古代德意志的一个小王国，莱茵河水从那里缓缓流过。500多年前，在那里诞生了欧洲的活版印刷术。其发明者约翰·古登堡一生中的头40年的大部分时间是在斯拉斯堡度过的，在那里他主要从事金银匠工作，有相当丰富的切割与铸造金属模的经验，同时还致力于活字印刷术的研究。
1448年前后他正式取得了美茵兹城的公民资格。1450年，他与富有的金匠浮士特签订合同，把他的印刷厂以800个基尔特币的价格抵押给了浮士特，以后押金又提高到1600个基尔特币，以从事铅字和印刷机的制作与完善工作。1455年，浮士特控告古登堡并要求赔偿，古登堡败诉，被迫放弃了自己的印刷厂。后来，他与曾经被雇用为印刷厂排字员的一个名叫斯荷夫的人合作，并在1456年借款制造了另一台印刷机。并在那一年，他用自己发明的铅字、油墨和印刷机印刷了《圣经》，这宣告了欧洲活版印刷术的诞生。这部《圣经》使用拉丁文编成，每页42行，共3卷，史称《四十二行圣经》，也就是后来闻名于世的《古登堡圣经》——欧洲历史上第一部用活版印刷术印制的印本图书。古登堡的发明在欧洲产生了划时代的影响。在此之前，书籍多半是靠修道院的僧侣手抄，数量极少，价格昂贵，一般人只能是望“书”兴叹，这严重阻碍了文明的传播与发展，而铅活字印刷术的发明，使书籍得以在欧洲大量印行，再配合文艺复兴的热潮，终于使欧洲摆脱了中世纪的愚昧和黑暗。
1462年，美茵兹城遭受了拿索的阿道尔夫部队的劫掠，古登堡印刷厂的印刷员工也都纷纷逃亡各地，这些人把古登堡发明的印刷术传播到了日耳曼各地，古登堡最后在爱蒂勒定居，于1468年逝世。