在第二次世界大战期间，一位雷达工程师常常守候在发射机旁执行任务，他的休息时间少得可怜。有一次，他利用空余时间在军人服务社随意买了点日用品，另外买了块巧克力放进衣服口袋里。第二天，他下岗以后，回到营房想起昨天买的巧克力，拿出来一看，巧克力已部分软化。他很纳闷，不知道巧克力为什么会软化。这位工程师懂得雷达的工作原理，了解电磁波的热效应，他怀疑是雷达发射机旁的电磁波能量导致了巧克力的融化。于是他再次有意识地把巧克力放在发射机旁，观察到的结果与自己的推测完全一致。这一发现，促使他在战后研究起了微波在日常生活中的应用，并最终发明了微波炉。
微波炉是利用微波能量对物体进行加热。它辐射的电磁波的工作波长为厘米量级，此波长介于无线电波和可见光的波长之间。微波在空间的传输途中若遇到塑料、陶瓷和食物等非金属材料，它就可以穿透这类材料或被其吸收，例如蔬菜、鱼肉等就对微波有明显的吸收作用。根据能量守恒定律，被吸收的电磁波的能量就会转化为热能。如果从微观结构看，这类介质是由无规则状态的极性分子组成的，这些分子一端带正电，另一端带负电。假若对介质施加交变电磁场（也就是受电磁波照射），那么介质的极性分子就会随电场的极性变化而变化，其变化频率取决于照射它的电磁波的频率，一般高达每秒数十亿次。由于极性分子随交变电磁场的变化而快速变化，导致交替运动和摩擦，产生热能，这就如同普通的摩擦生热一样。然而值得注意的是，微波在传输过程中若遇到金属物体时，就像光束射到镜面一样会产生反射，因而微波炉不能用来加热金属容器中的食物。