爱清洁，是人类的天性，合成洗涤剂的发明实现了人类走向洁净的梦想。庞大的洗涤剂家族誓要卷走人世间所有肮脏的东西。
在合成洗涤剂尚未问世的漫长岁月里，肥皂一直和人类的生活相依相伴。但是，随着洗衣机走入家庭，数以亿计的家庭主妇从繁重劳动中解放出来。在洗衣机面前，肥皂处境尴尬，真正是“英雄无用武之地”了。
作为近代文明的产物，合成洗涤剂源自有机合成表面活性剂的开发。1917年，巴斯夫公司开发了烷基萘磺酸盐，想以此代替肥皂，但去污效果并不理想，只好把它用做工业润湿剂。
1928年，波美公司与德国氢化公司合作，成功地在高压下催化加氢将脂肪酸脂转化成脂肪醇，从而为1932年以后德国汉高公司及美国P＆G公司首批生产脂肪醇硫酸盐洗涤剂奠定了基础。
事实上早在1925年就有人研制过烷苯磺酸钠，只是没有能够进行工业化生产，在此之后纽约的一家公司完成了技术开发。1936年，德国人以费雪法合成，经磺氯酰化生产了烷基磺酸钠，用作洗涤剂和渗透剂。1940年德国人又开发了磺氧化法制烷基磺酸钠，该产品在二战之后又得到进一步的发展。
在20世纪30年代中期，巴斯夫公司首先研究了脂肪醇与环氧乙烷进行乙氧基化技术，此后，美国的罗姆哈斯公司又将烷基酚与环氧乙烷进行加成反应，得到烷酚聚氧乙烯醚TX—10。随后，美商联碳公司开发了直接氧化法制造环氧乙烷，从此，醇醚系列非离子型表面活性剂才得以进行大型工业化生产。
在第二次世界大战期间，德国开发了在合成洗衣粉配方中加入三聚磷酸盐及羧甲基纤维素和荧光增白剂的技术，使得洗衣粉去污综合效果大为提高。二战结束后，美国获得了这些技术并开始大量生产带有助剂的洗衣粉。
20世纪50年代后期，合成洗涤剂虽得到较大发展，但也遇到两大问题，即产品在水中降解问题以及水质出现“过肥”或“富营养化”问题。为此，研究者在20世纪60年代创制了分子筛提蜡法。使用这种方法，在根本上解决了生物降解问题。而对于“过肥”或“富营养化”的问题，各国也积极地进行了研究，已取得一定效果，但欲治本还须从加强城市污水处理和改进洗涤剂配方组成等多方面进行综合治理。
中国合成洗涤剂是在解放以后才出现的。其发展大致可分为4个阶段：1958～1970年为开发和创制阶段；1970～1980年各省市普遍建厂；1980～1990年建立原料基地，引进三氧化硫磺化及喷雾成型装置；1990年以后跨国公司涌入。
改革开放至今，许多大型洗涤剂厂纷纷走上了合资道路。在1995年，合资厂的产量已占全国的30％，而在新世纪初，这个数字则达到60％以上。洗涤剂工业站在了第二起跑线上，开始了新一阶段的发展。