严嵩是江西分宜人。明孝宗弘治十八年（1605年）考取进士。明世宗即位之后，善于见风使舵的严嵩摸准了世宗的嗜好，曲意奉承。1528年，严嵩奉命去湖广安陆祭祀兴献王的寝陵。严嵩完成了祭祀任务后，马上给世宗写了一份报告，大讲所谓的祥瑞之兆。说当地出现一些神秘又吉祥的现象，分明是对陛下偏爱之情的流露。经过一番煞有其事的胡言乱语，简直说到世宗心窝里去了。于是，世宗马上任命严嵩为南京吏部尚书兼翰林院学士。严嵩进入内阁以后，目的并不只是做一名普通的辅政大臣，而是要做内阁的首辅。但他却并没有什么治国的本事，世宗非常宠信他，除了他善于讨人欢心外，那便是善写青词。朝中臣僚们所写的青词，都没有他写得好。严嵩进入内阁后，便不断给世宗撰写青词，句句推敲，字字琢磨，世宗读后不由得拍案叫绝。为了继续讨好世宗，严嵩从早到晚在西苑内阁工作，没有丝毫懈怠，甚至创下几个月不回家梳头洗脸的纪录。世宗为此大为惊叹，觉得从未见过如此勤勉的大臣，就专门赏赐给严嵩一枚“忠勤敏达”的印记，并加官太傅，以示表彰。
严嵩担任首辅之后，独断专行，飞扬跋扈，一般的官员都怕得罪他，有事必须先要和他通气，经过他的允许，才敢上疏，巴结、贿赂他的人渐渐多了起来。自古权钱相连，严嵩贪钱，而且贪得无厌，不仅升官要给他交钱，犯了罪想免罪更要交钱。每当吏、兵二部选拔官员，严嵩都要亲自安排20多个名额，每个名额索取贿赂数百两黄金。礼部员外郎项治元贿赂严嵩万两黄金后，升任吏部主事。举人潘洪业贿赂严嵩的儿子严世蕃2000两黄金，被任命为山东青州知府。总兵仇鸾因罪下狱后，通过家人贿赂严世蕃3000两黄金，即被保释，并被举荐为边将。工部主事赵文华因为贪赃，被贬出京城任州判，也以重金贿赂严嵩，拜严嵩为干爹，结果又重新入朝为官，而且步步高升，成为严嵩的党羽。严嵩因为自己作恶多端，怕人告发，便让赵文华当了通政使。因为告状的疏章必须先经过通政使才能送到世宗手中，这样严嵩就可以事先知道，想办法对付。严嵩有多少干儿子，连他自己也说不清，总之一些重要部门都安插了他的亲信。而不逢迎他的官员，严嵩便指使其党羽加以诬陷。
严嵩大肆受贿搜刮，家财不计其数。他在北京附近就有庄田150多处，袁州一府四县的田，有一半多是严府的私田。严嵩京城府第前面，修建了一座大花园，园中珍禽奇树，应有尽有。在家乡他还有5座府第，都是雕梁画栋，其巍峨壮丽不亚于朝堂。每天到严嵩府第行贿的人络绎不绝。有些人为了见到严嵩父子，先买通他的家人。严嵩家人依仗权势索收贿赂的累积家产都达10万金之多。
严嵩贪污弄权，结党营私，飞扬跋扈，有正义感的大臣忍不住向世宗进谏，弹劾严嵩。昏庸的世宗不但不予追究，反而加以庇护。而严嵩对这些大臣从不手软，一律加以残酷的迫害和无情的打击。
嘉靖二十七年，给事中厉汝进弹劾严嵩父子，被贬为典史，后又被削职为民。第二年，给事中沈炼上书，斥责严嵩误国，被廷杖后下狱。嘉靖三十二年，兵部员外郎杨继盛上书，揭露严嵩的十大罪、五大奸，将严嵩的罪恶全部列举出来。世宗见到上书后，勃然大怒，下诏将杨继盛廷杖后押入大狱。严嵩指使他的爪牙刑部侍郎王学益对杨继盛进行严刑拷打，杨继盛在狱中关押了三年，备受酷刑，伤势不愈，最后还被枭首示众。纵观嘉靖一朝，世宗昏庸，奸佞之臣当道，宠臣严嵩专政20多年，国势日渐衰弱，明王朝陷入了严重的危机之中。
不上朝的万历帝
历史上因为各种原因不理朝政的皇帝很多，但在长达近30年时间里不上朝的皇帝，却绝无仅有，这个皇帝便是有名的万历皇帝——明神宗朱翊钧。
朱翊钧（1563—1620年），即位时年仅10岁，由文渊阁大学士高拱、张居正、高仪辅政。张居正接任首辅后，在李太后的支持下，于万历元年（1573年）开始进行政治经济改革，使得处于统治危机之中的大明王朝出现了短暂的复苏与繁荣。可惜好景不长，万历十年（1582年）张居正死后，朱翊钧便下诏撤除张居正的封号与谥号，还查抄了张家。改革被废，朝廷又一天天地走向了没落。朱翊钧是一个只顾纵情享乐的皇帝。他成年亲政后不久，就开始不理朝政，深居内宫。朱诩钧不仅在世时要享乐，还想到了死后的安乐，便早早的筹划自己的陵寝，建造定陵耗时长达6年之久。由于他常年不理朝政，大臣的奏章以及他的谕旨，全靠内侍传达。
册立太子之事久拖不决，以至于官僚集团各派相互火并，党争也愈演愈烈。东林党人与邪党的斗争水火不容，持续了近半个世纪，明王朝逐步走到了崩溃的边缘。万历四十八年（1620年），朱翊钧在风雨飘摇的内困中死去，终年58岁，葬于定陵，庙号为神宗。
从万历十七年开始，直到死去共30年的时间，万历帝从未上朝听政和处理政务，官员们也很难看到皇帝的影子，甚至连最高级的大学士也会很长时间看不到皇帝。这种事情，无论是当时人还是后人，都是看不下去的。那么，到底是什么使万历帝这么长时间不上朝呢？
1958年，定陵被挖掘，科学家对万历皇帝的尸体进行了检验，发现他的骨头中含有大量的吗啡成分，这是万历皇帝食用鸦片的铁证，也为我们揭开了他30年不上朝的谜团。
鸦片在中国原本是一种草药，从唐朝开始，四川地区就开始种植罂粟，生产鸦片，叫做阿芙蓉。当时的人已经知道服用过量的话会产生剧毒，以致上瘾。到明朝时期它仍然是作为一种贵重的药品使用的。但是到了明朝中后期，鸦片由药品逐渐变成了春药。明朝的皇帝，尤其是中后期的一些皇帝，多以淫乱出名，一旦发现鸦片具有壮阳作用，他们一定会欣喜若狂。但是国产鸦片极少，难以满足皇室的需要。因此，明朝的鸦片，多是通过进贡的关系，从当时中国的一些藩属取得的。当年郑和率领船队浩浩荡荡南下西洋，采购了大量的高级奢侈品，其中便包括这些药材。
《大明会典》曾记载了当初亚洲藩属国给明朝皇室进贡鸦片的事情。暹罗、爪哇、孟加拉，他们的国王都定期向中国派出朝贡使团，拿着镶有黄金的国书，向明朝进贡当地土产的各种宝物，以博得宗主国的欢心，贡品中便有鸦片，不过《大明会典》把它称为“乌香”。暹罗每次进贡给皇帝200斤、皇后100斤，其他两个国家进贡的数量则没有明文记载。但是这个数量却并不能满足皇室的需要，皇帝还要经常派出太监到处寻觅采购鸦片，而当时的鸦片价格几乎与同重量的黄金等价。当然，明朝皇室有的是钱，这个钱是也是舍得花的。
明朝皇帝得到了鸦片这样的春药，当然是乐不可支。万历皇帝依然沉迷于长生不老的幻想中，常年待在宫中试验，服食丹药，他的丹药中就含有大量的鸦片。他还给鸦片取了个名字，叫做福寿膏，此后便成为鸦片的代名词。万历皇帝不上朝借口是头晕、眼花，其实主要原因是情欲过度，再加上鸦片的毒瘾所致。
万历皇帝即位的前几年，还是很积极的，这一点是要肯定的。实际上，万历一朝的大事，比如万历三次征战，都是在万历皇帝的布置下进行的。每一次军事行动，万历皇帝似乎都能充分认识到军事行动的重要性，而且在战争过程中，他对前线将领都非常了解，一旦他发现将领指挥失误，就会非常坚决地将其撤换。从这些记载来看，万历皇帝是一个很有胆略、治国能力的皇帝。
在客观条件上来说，明朝的官僚机构、国家管理体系在封建社会里面相对来说，是最完善的。用另一种话来讲，这个国家就算没有皇帝这个最大的“老板”拍板，只要内阁大臣照章办事也可以维持国家的平稳发展。到了明朝中后期，内阁权力逐步达到了巅峰，和司礼太监一起把持朝政。万历皇帝30年没上朝，但明王朝却并未因此倾倒。
不过，万历皇帝不上朝的时间实在是太久了，最终还是产生了严重的后果。万历年后期，官员结成党派，以至于形成党争，斗争非常激烈。万历皇帝不上朝，官员们的争吵最终缺乏一个仲裁者，所以党争越来越厉害，而且越来越乱，没有秩序。另外，高级官员中空缺的现象也非常严重，当时的政府运作基本上处于一种疲软的状态。后来梁启超说，明末的党争就好像两个冬烘先生打架，一直打到明朝亡了，才算结束。其实这样的恶果未尝不是由万历皇帝的荒诞造成的。
所以，《明史》对明神宗的评价早已盖棺定论：“明之亡，实亡于万历。”我们要知道，在万历皇帝之后虽然还有三个皇帝，但这句话便是说，到万历皇帝的时候，已经奏响了明朝灭亡的序曲。
文盲皇帝明熹宗
中国历史上曾出现了不少文化程度较低的皇帝，他们多为开国之君。比如，汉高祖刘邦、宋太祖赵匡胤、明太祖朱元璋，这些人早年虽然都是草莽之辈，但有了条件之后便开始积极学习，治理国家自然不成问题。而在宫廷里长大的文盲若是做了皇帝，国家恐怕就要出乱子了，明熹宗朱由校便是这后一种文盲皇帝。
熹宗的父亲光宗在选拔皇子的时候，一直不受自己父亲神宗皇帝的宠爱。神宗因为不想将他立为太子，竟很久都不让他出阁念书，使得这个未来的皇帝差点成了文盲。而光宗一生都处于忧惧之中，无暇关注自己儿子朱由校的学业，所以朱由校最后竟成了一个真的文盲。
光宗即位后，大臣们劝他给太子赶紧找个老师读书，他却说此事不着急，过段时间再说。结果，他登基一个月就便撒手西归。这时朱由校已经16岁，看上去已经是一个少年了，但一天正规的学都没有上过。他就像一个木偶，被养母李选侍和一帮大臣抢来抢去，5天之后，变成了大明王朝的皇帝，即天启皇帝。
由于没有文化，明熹宗发布命令指示，往往只能靠听别人的拟稿来决断。他又不愿意完全任人摆布，为了彰显自己似乎很有主见，往往不懂装懂。一纸草诏、半张上谕，经过多次涂改，往往弄得文理不顺。颁发出去，让朝野人士、天下百姓都觉得啼笑皆非。
有一次，江西抚军剿平寇乱后上章报捷，奏章中写有“追奔逐北”一句，原意是说他们为平息这次叛乱，四处奔走，非常辛苦。皇帝身边有一个名叫何费的太监念奏章时，把“追奔逐北”读成“逐奔追北”，解释的时候把“逐奔”说成是“追赶逃走”，把“追北”说成是“追求赃物”。天启帝听后大发雷霆，江西抚军不但没有得到奖赏，反而受到“贬俸”的处罚。
还有一次，扶余、琉球、暹罗三国派遣使臣前来进贡。扶余国进贡的是紫金芙蓉冠、翡翠金丝裙；琉球国进贡的是温玉椅、海马、多罗木醒酒松；暹罗国进贡的是五色水晶围屏、三眼婆金乌枪等。藩国的进都是贵重之物，天启帝原本应该隆重接待。金銮殿上，尽管使臣递上的是用汉文书写的奏章，宦官魏忠贤接了，由于也是目不识丁，忙转手递给天启帝，天启帝装模作样地看了很长时间，把进贡的奏章当成是交涉问题的奏疏，不由大怒而起，将奏章往地下一掷，怒道：“外邦小国好没道理。”说罢拂袖而去。三国使臣感到非常郁闷，其中琉球使臣多了一个心眼，经过多方打听，才知道大明皇帝竟然不识字，使臣们听说后差点笑掉大牙。第二日，明熹宗弄清情况后再次召见使臣，而使臣们已经没有了昨日的恭敬。从这年起，各藩属国大都停止了进贡。
但朱由校继位初期，政治还算清明，与前朝郑贵妃关系密切的方从哲等人逐渐被排挤出朝堂之外，护驾有功的杨涟、左光斗等东林党人成为文臣的中坚力量，而武臣中有后来鼎鼎大名的袁崇焕镇守辽东，成功遏制了后金的强大攻势。他还为张居正平反，抚恤方孝孺遗嗣，施恩元勋，给予祭葬及谥号，与葡萄牙在澳门问题上态度强硬，还与荷兰殖民者两次在澎湖交战，并且获得大胜。
然而，不久以后，朱由校便对政治失去兴趣，将大权委托给自己的乳母客氏和太监魏忠贤，整天嬉戏于声色犬马、草木鱼虫之间，尤其是对木匠活开始有了浓厚的兴趣。整日与斧子、锯子、刨子打交道，只知道制作木器、盖小宫殿，将国家大事统统置于脑后，不问不顾。
朱由校不仅贪玩，而且还玩得非常有“水平”，他的刀锯斧凿油漆技巧娴熟，一般的能工巧匠都望尘莫及。据说，凡是他所看过的木器用具、亭台楼榭，都能够亲自做出来。凡刀锯斧凿、丹青糅漆之类的木匠活，他都要亲自操作，并乐此不疲，甚至废寝忘食。他制造的漆器、床和梳匣等，均装饰五彩、精巧绝伦、出人意料。据《先拨志》载：“斧斤之属，皆躬自操之。虽巧匠，不能过焉。”文献载其“朝夕营造”、“每营造得意，即膳饮可忘，寒暑罔觉”。
在天启帝专心致志建造他的“宫殿”时，奸佞之臣便开始悄悄挖他的墙脚，魏忠贤与朝堂上一些文臣如崔呈秀之辈互相勾结，排挤东林党人，逐渐掌握了内阁与六部。魏忠贤经常趁天启帝在专心制作木器时启奏，这时天启帝总是厌烦地说道：“朕已经知道了，你去照章办理就是。”魏忠贤据此掌控朝堂，大施刑罚，造成空前绝后的宦官专政。短短数年间，屡兴大狱，诬杀东林党人杨涟、左光斗、魏大中等，并砸毁天下东林书院。凡是正直的大臣，都因东林党的罪名而惨遭横祸，东林党人被贬、被杀者不胜枚举，其中最著名的当属以杨涟、左光斗为首的“东林六君子”。
天启六年（1627年）八月，朱由校在客氏、魏忠贤的陪同下到宫中西苑乘船游玩时，在桥北浅水处大船上饮酒。后又与王体乾、魏忠贤及两名亲信小太监去深水处泛舟荡漾，却不料被一阵狂风掀翻了小船，跌入水中，差点被淹死。虽被人救起，经过这次惊吓，却落下了病根，多方医治无效，身体状况愈来愈差。后来尚书霍维华进献一种“仙药”，名叫灵露饮，说服后便能立竿见影、健身长寿。天启帝听信了他，饮用之后，果然清甜可口，便日日服用。几个月后，朱由校竟然换上了膨胀病，逐渐浑身水肿，卧床不起。到了天启七年夏，天启帝的病更重了。八月十一日，他预料到自己来日不多，便召弟弟朱由检入宫说道：“来，吾弟当为尧舜。”
乙卯日，在位7年的文盲皇帝朱由校驾崩，终年23岁，谥熹宗。谥法有“功安人”曰熹，但人们更多想到的是“业精于勤，荒于嬉”的“嬉”，因为这个文盲皇帝虽然精通木工技术，但却没有留下半件作品，只不过是“嬉”而已。熹宗葬于德陵，这是明朝营建的最后一座皇陵，因为大明王朝17年后便灭亡了。
东林党争
明代后期，朝廷内外，党派林立。明神宗万历二十九年（1601年），神宗宠爱的郑贵妃想将她的儿子朱常洵立为太子，许多大臣为了维护传统的封建世袭制度，要求立长子常洛为太子。于是，朝堂内爆发了“争国本”的斗争。在这场斗争中，吏部郎中顾宪成因力争“无嫡立长”，触怒了神宗，遂被罢官回老家无锡。