杀，还是不杀？
这一次是陈宫面临的艰难抉择。
曹操在经历了一连串惊心动魄的事件后，心力交瘁，倒在客店床上就呼呼入睡了。这也说明曹操这个人具有极为强悍的心理素质。但陈宫却辗转难眠，他站在曹操的床前，看着这个令他爱恨交织的人，慢慢拔出了长剑……
曹操先是误杀吕伯奢家人，紧接着又将吕伯奢杀害，这一系列的反常行径给陈宫造成了极大的困扰。此前他甘愿放弃当县令的安稳日子，冒着被砍头的风险跟着曹操，无非是想要为振兴汉室做一番事业。但曹操悍然杀掉吕伯奢，一下子就暗淡了陈宫眼中的光环，曾经的英雄不过是个狼心狗肺之徒。按照陈宫一贯的价值标准，他应该义无反顾地杀掉暴露了本来面目的曹操。
但是，“自我辩护”倾向无意识地扼住了陈宫的心灵，就像曹操口出恶言以证明自己没有错那样。如果陈宫杀了曹操，那就证明他此前私放曹操、弃官跟随是一个天大的错误。陈宫不能接受自己竟然会犯识人不明的错误。这样造成的认知不协调丝毫不亚于曹操滥杀无辜造成的心理失调。所以，陈宫握剑的手开始颤抖起来：“我是为了国家大义才跟着他到这里的（潜台词是：“我没有犯错误）。如果杀了他，就是对国家不义，唉，算了吧，还是不杀他了。”
为了国家大义而不杀曹操，这个理由很冠冕堂皇。曹操现在是董卓的敌人，董卓是国家的敌人，据此，杀了曹操正好称了董卓的心意，那么就是对国家不利了。这个理由足以让陈宫心理平衡。但是，陈宫再也不能追随曹****。如果再跟着这个和自己的道德准则格格不入的“狼心狗肺”的家伙，陈宫的内心就会每天不得安宁。所以，陈宫决定悄悄地离开，自行踏上去东郡的路途。
从陈宫这一段的行为来看，他是个很果断的人，但是，果断的同义词往往是冲动。他一时冲动追随了曹操，又一时冲动离开了曹操，这注定了他的职业生涯要在动荡中度过。实际上，即便是要离开曹操，他也完全可以不动声色，采用一种更为柔和的方式离开。因为，他刚刚离开的这个人，雄才大略，即将在风云变幻的权力舞台上粉墨登场。而想要做一番事业的陈宫，无论是与他为友，还是与他为敌，都摆脱了不了这个人的阴影。
次日天明，曹操一觉醒来，发现陈宫不见了，顿时就明白了：“这个人见我说了这句话，就怀疑我不是仁义之人。其实这不过是我找的一个理由罢了。”
自己和别人总是不一样的。自己的成功都是努力得来的，别人的成功不过是幸运使然。自己的错误总是能找到理由的，而别人的错误都是不可原谅的。
前NBA巨星“魔术师”约翰逊在被检测出HIV呈阳性后（艾滋病毒携带者），曾经说过：“对我来说，艾滋病是他人的疾病，它是同性恋者和吸毒者的一种病症，而非属于我这样的人。”约翰逊正是因为与为数极多的女人乱交而感染艾滋病毒的。但他竟然为自己辩解说：“我不是张伯伦……”张伯伦是另一个以乱交闻名的前NBA巨星。约翰逊的行为和张伯伦毫无二致，但他竟然认为自己所犯的错误和张伯伦绝不相同。
曹操也是这样，滥杀恩人和无辜对别人来说，是不可原谅的错误。而轮到他自己，用一句“宁教我负天下人，休教天下人负我”就可以让自己心安理得地置身事外了。
曹操不敢久留，立即出发，连夜赶到陈留，和父亲家人会合。
陈宫的不告而别对曹操而言是一个极其沉重的打击。这并不是说陈宫是正要起事的曹操不可或缺的助手，其原因在于，陈宫是曹操人生中第一个虔诚的追随者和崇拜者，尤其这种追随还发生在曹操的逃亡途中。人对于第一个总是最在乎的，就像最难忘掉的是初恋情人，对人打击最大的也是第一次失恋一样。陈宫之后，有很多人成了曹操的追随者，但都没有像陈宫这样让曹操欣喜。陈宫之后，也有很多人背叛了曹操，但都没有像陈宫这样让曹操难过。
陈宫的追随点燃了曹操的雄心壮志，让他第一次有了成为“登高一呼，应者云集”的大人物的自信心。反过来，正因为曹操如此看重陈宫的追随，那么，他的离去也让曹操备受打击，始终耿耿于怀。
曹操来到陈留，找到父亲，一句也没有提吕伯奢的事情。曹操要父亲遣散家资，招募义兵，讨伐董卓。曹操的这个策略是对的。进攻是最好的防守，当时，董卓已经把持了朝政，普天之下，都是他的势力范围。如果一味躲藏，是逃不过去的。只有自己招兵买马，强大实力，才有可能保住性命。
但曹嵩说：“我们的家产太少，恐怕不足以募兵举事。不过这里有一个巨富，叫做卫弘，仗义疏财，如果能够得到他的帮助，大事可图。”
曹操当即请卫弘来家里赴宴，对他告白说：“现今汉室无主，董卓专权，天下人恨之入骨。我有心匡扶社稷，只恨心有余而力不足。您是忠义丈夫，所以特意向您哀告，希望得到您的支持！”
卫弘说：“我早有这个心了，只是没有找到合适的人。现在既然你有此大志，我愿意将家产资助你。”
卫弘与曹操素不相识，为什么刚一见面就愿意舍弃家产，倾力相助曹操呢？
一方面，是董卓的倒行逆施激起了天下人的公愤，人人都想得而诛之。另一方面，董卓大力追捕曹操等于给曹操在全国范围内做了一次活广告。曹操本来人微名轻，现在却变得广为人知，知名度大大增加。更为重要的是，曹操行刺失败，本来是一种临阵退缩的懦夫行为，本来是要被唾弃的，但董卓的追捕却等于将曹操的懦夫行为转变成了英雄行为。当然这并不是董卓的本意。但人们只知道，在董卓权势滔天的时候，只有毫不起眼的曹操敢于站出来刺杀他。这样，曹操的美誉度与知名度就一起增长了。
当一个人成了名人，成了英雄，关注、钱财、人才就会如飞蛾扑火般自动前来。按照惯常思维忠于汉室的卫弘愿意散尽家产资助曹操，也就成了非常自然的事情了。
曹操明白，刺董已经成为自己最可大用的资源，在这个基础上，他还可以利用皇帝来给自己造势。只要抓住这两点，万事无往而不利。
曹操命人到各地去宣示皇帝的命令（这当然是曹操假托的），要各路诸侯联手起兵，讨伐董卓。同时，在陈留竖起招兵白旗，上面写着大大的“忠义”两字。大旗一竖，应者云集。曹氏宗族的曹仁、曹洪，与曹操亦属同宗的夏侯惇、夏侯渊均率兵前来。乐进、李典也来投奔。另有壮士五千，成了曹操最初的班底。卫弘尽出家财，置办衣甲旗幡。而四方闻讯，前来送粮食者，不计其数。曹操在很短的时间内就完成了原始积累。所以，从某种意义上来说，正是董卓成就了曹操。
再说袁绍，得到了曹操假传的圣旨，也聚集部下商议。这时候的袁绍，谋士有田丰、沮授、审配、郭图等，武将有颜良、文丑等，手下又有精兵三万，正是兵强马壮。于是，袁绍引兵来与曹操会合，一起讨伐董卓。
袁绍的加入增加了曹操举兵的号召力。曹操的名声是刚刚兴起的，而袁家四世三公，门生故吏遍布天下。袁绍站出来登高一呼，其影响力自然远远胜过此时的曹操。
此间，天下诸侯纷纷起兵响应，计有南阳太守袁术、冀州刺史韩馥、豫州刺史孔伷、兖州刺史刘岱、河内郡太守王匡、陈留太守张邈、东郡太守乔瑁、山阳太守袁遗、济北相鲍信、北海太守孔融、广陵太守张超、徐州刺史陶谦、西凉太守马腾、北平太守公孙瓒、上党太守张杨、乌程侯长沙太守孙坚等，算上曹操、袁绍，一共是十八路诸侯。
这些人均是割据一方的豪强，而曹操居然能够将这些人聚合起来？！
我们不妨与刘关张起兵时的情况作一个对比。
当年刘关张桃园三结义，要起兵征讨黄巾军，只聚齐了三五百人马。而曹操招募的兵马人数竟然是刘备的十几倍，而且，连名声显赫的袁氏兄弟以及其他豪强都愿意前来会盟。这更彰显了曹操如火箭般上升的影响力。
眼看着一颗耀眼的政治新星就此傲然升起，但意外的是，曹操却做出了一个令人讶异的决定。按照常理，曹操是挑头反对董卓的，这些人是曹操通过矫诏聚拢起来的，那么，当十八路诸侯推举盟主的时候，曹操应该是优先的人选。而且，一般人在盛名权威骤然来临的时候，往往会迷失自己，把握不住自己，甚至会认为自己理所应当地有能力、有资格担任盟主之位。
但是，曹操却主动地推举袁绍担当盟主。曹操的这一招非常厉害，成大事者并不是要事事争先的。懂得主动退步的人，才更能进步。
此时曹操的声望与实力还远远不及袁绍，就算他当上盟主，也很难驾驭这些桀骜不驯的诸侯。与其这样，还不如直接推举袁绍呢。这样，不但袁绍会领他一份情，而且也会给其他诸侯留下一个好印象。
袁绍虽然心中早已以老大自居，但还是推让再三，这也是中国人惯常做的功课。直到众人都说：“非本初不可为也。”袁绍这才答应。