袁绍当了盟主后，当务之急就是树立自己的权威。袁绍说：“我本来没有压众之心，汝等推戴我为盟主，有功者必赏，有罪者必罚。诸位各宜遵守，勿得违犯。”众人皆说：“唯命是从！”
袁绍这番话是很有必要的。这等于是袁绍与各路诸侯的一个约定。没有这个约定，是管不好这个联盟的。
袁绍当即令兄弟袁术总督盟军粮草。这倒不能算任人唯亲，因为当时的战争，粮草供应是决定胜负的关键，而囿于当时的物流发展水平，供应粮草并不是一件容易的事情。
盟军前部先锋由长沙太守孙坚担当，他奉命领本部人马杀奔汜水关。汜水关守将派流星探马到洛阳汇报。董卓却遣悍将华雄引兵来救汜水关。十八路诸侯之一的济北相鲍信，担心孙坚抢了头功，私下派兄弟鲍忠抢在孙坚之前搦战，却被华雄一刀斩杀。
孙坚率部而来，将华雄部将胡轸斩杀。华雄坚守城池，孙坚一面攻城，一面去袁术处催粮。袁术手下人进谗言说：“孙坚勇猛如虎，如攻破洛阳，杀了董卓，就是首功。与其这样除狼得虎。还不如不给他运送粮草，让他军心散乱而败呢。”袁术决定不发粮草。孙坚缺粮，军心不稳，被华雄击溃。
联盟往往是这样，各路诸侯虽然依托在同一目标之下，却相互猜忌，各怀鬼胎，很难形成合力。联盟是考验盟主领导能力的试金石。袁绍担任盟主之初，就明示过“有功者必赏，有罪者必罚”，如果袁绍坚定地执行这一约定，那么联盟还有可能向良好的方向发展。
但可惜的是，袁绍却错过了最初的，也是唯一的机会。当败讯传来，袁绍只是向大家宣示，却没有对擅自出战的鲍信、不发粮草的袁术施以处罚。这样，袁绍的领导威信顿时急剧下降，这为联盟日后的四分五裂埋下了伏笔。
华雄来攻。各路诸侯纷纷派出猛将，却一一被华雄击败。正在束手无策之际，关羽挺身而出，要去迎战华雄。
此时的刘关张三人是跟随北平太守公孙瓒来的。刘备的职位不过是一个小小的平原县令，关羽只是刘备手下的一个马弓手。
袁术出身名门望族，一向看不起人，就连他同父异母的兄长袁绍，因是侍妾所生，也不被袁术放在眼里。这是一种严重的“类别化偏见”，在袁术看来，关羽这样出身低微、职位低微的人根本就是不入流的，如果派这样的人去迎战，盟军方面就颜面无存了。所以，袁术大喝道：“你欺负我们各路诸侯没有大将吗？你一个小小的弓手，怎么敢在这里胡言乱语？快与我乱棒打出！”
曹操见关羽气宇轩昂，急忙劝说袁术：“公路兄息怒。这个人既然敢挺身而出，谅必有几分能耐。不如就遣他出战，如果不能取胜，再杀他不迟！”
没想到盟主袁绍不但没有责怪袁术的莽撞，反而也支持袁术的看法，说：“孟德，这样不行。如果我们派一个弓手出战，一定会被华雄耻笑，我们哪里还有颜面见人呢？”
曹操说：“这个人仪表非凡，华雄怎么会知道他是一个弓手？”为什么袁家兄弟会惊人一致地“以位取人”，而曹操却会“以貌取人”呢？
人们在认知世界的时候，为了快速做出判断，往往会用某个或某几个比较显著的特征来对万事万物进行分类，以简化认知的难度。比如，一名女性黑人混杂在一群白人中，就会被认知为黑人，而她的女性特征就会被弱化，甚至被忽略。而当这名女性混杂在一群男人中，她就会认知为女性，而她的肤色特征就会被忽略。这种认知的倾向就叫做类别化。
类别化是形成人类偏见的重要根源。
袁绍和袁术兄弟俩出身一致，从小到大接受的教育基本一致，从而对类别化认知的判断尺度也基本一致，最终体现出来的是偏见的一致性。所以，这两人都会认为派一个弓手出战，有损颜面。当然，这种判断也提前预兆了袁氏兄弟虽然起点很高，却不能取得成功的命运。因为这种偏见用在太平盛世是不会引致太严重后果的。而现在已经是汉末的乱世了，乱世出英雄，英雄不问出身，才是乱世制胜的法则。当年刘邦就是以卑微之身在秦末的乱世中成功上位的。如果像袁氏兄弟这样，还是“以位取人”，那会错失多少亟待出头的英雄啊！
曹操没有陷入二袁的误区，和他的出身经历有莫大关系。曹操虽然号称是曹参的后代，但他的父亲却是宦官的养子，而宦官在普通人心目中的地位是很低微的。所以，曹操不具备二袁那样的出身带来的优越感，因此他会采用另外一种标准来判断人物。
曹操的“以貌取人”非常有意思。这同样是人类认知捷径的一种。关羽身长九尺，髯长二尺，丹凤眼，卧蚕眉，面如重枣，声似巨钟。这样一个相貌堂堂的汉子，天生就是一个英雄的形象。人们往往喜欢根据他人的容貌、身材这些第一印象来快速下判断。一个外表出众的人，往往会被附加上其他内在的优秀品质，比如能力出众、品格高尚、心地善良等。
而曹操因为自己身材矮小，长相一般而抱有自卑心理，这种心理几乎伴随了曹操一生。有一次，匈奴使者来访，曹操担心自己的外貌身材与大汉丞相应该具备的标准不符，会被蛮夷（这样称呼匈奴人也是一种“类别化偏见”）看不起，就让崔琰假冒自己来接待匈奴使者。曹操本人则扮作一个侍从，提刀立于旁边。这个被曹操选来替代自己的崔琰，身姿高畅，眉目疏朗，须长四尺，是个不折不扣的美男子（典故“捉刀”即出自于此）。这也足以说明“外表吸引力”对曹操认知判断的影响。
关羽高大伟岸的身躯几乎让曹操一见倾心，所以他才会相信关羽一定是身怀绝技之人，从而竭力为关羽争取机会。而两人的这一次相见也让曹操深深喜欢上了关羽。此后，终曹操一生，始终对关羽另眼相看，厚爱不已。
不等袁氏兄弟再次反驳，曹操就命人取过一杯酒来敬关羽。这种“先下手为强，用实际行动堵住反对意见”的做法，是人际交往的强力说服方式之一，但没有一定魄力的人一般不敢采用。
没想到关羽受激之后，进入了“唤起状态”，意气风发，不饮此酒，快马疾出，一刀斩了华雄，等他提着华雄人头回帐，这杯酒竟然还是温热的，是谓“温酒斩华雄”。
关羽出了风头，曹操也有了面子，但袁术的面子可就搁不住了。
张飞一看兄长大展神威，不由大喝：“俺哥哥斩了华雄，不就此时杀入关中，捉拿董卓，更待何时？”袁术借机发作道：“俺大臣尚自谦让，你一个小县令手下的小卒，怎么敢在此耀武扬威！都与我赶出帐去！”
袁术的心胸狭窄由此可见一斑。曹操再次站出来说话了：“既然是立功者赏，为什么要计较贵贱？”
曹操的话切中了袁绍的要害。赏罚分明是权威的立身之基，如果袁绍连这一点也做不到，不但自身的领导威信会大大下降，而且盟军的聚合度也会大大下降。袁绍却采取了不作为的态度，置若罔闻，任由袁术与曹操各持己见。袁术使性子说：“既然你们如此重视一个小县令，我告退算了。”曹操说：“怎么能因一句话，就耽误大事呢？”这句话更是伤到了袁术，让众人觉得袁术这个人根本没有做大事的心胸和器量。
双方不欢而散，为曹操与袁氏兄弟交恶埋下了伏笔。在这一场争执中，袁绍明显偏袒自己的兄弟袁术。这其实是一种亲缘保护，每个人的直系血亲都拥有很多相同的基因，为了让这些源自同一祖先的基因繁衍流传，人类在进化中形成了亲缘保护。血亲之间可以用“亲缘系数”来表示彼此之间的关联。我们每个人和父亲或母亲的亲缘系数为零点五，与兄弟姐妹之间的亲缘系数也是零点五。而袁绍与袁术为同父异母的兄弟，他们俩之间的亲缘系数为零点二五，但也要远远高于身为外人的曹操。曹操得不到袁绍的支持也就是意料之中的事情了。
曹操虽然不满，但没有过多表露，只是暗中派人给刘关张送去酒肉，慰问犒劳。这正是曹操笼络人心的手段。
再说华雄败后，董卓起兵二十万，亲自前来迎战。吕布骁勇无敌，在虎牢关前将各路诸侯接连击败。最后，刘关张三英战吕布，才将吕布击败。诸侯盟军乘势掩杀，夺了虎牢关。董卓败退回洛阳后，决定迁都长安，遂火烧洛阳，强迫皇帝、百官与一众百姓迁往长安。
盟军攻入洛阳，曹操提出要乘胜追击，救回皇帝。但此时袁氏兄弟已经对曹操心存芥蒂，明明知道这是正确之举，却故意不肯配合，任由曹操孤军追击。
曹操在追击时中了埋伏，差点连命也丢了，幸得曹洪拼死解救。这是曹操生平第一次遭受惨败。这次惨败让他明白了一个道理：“联盟是靠不住的。
果然，等曹操退回洛阳，各路诸侯已经各怀异心，开始内斗。孙坚得了传国玉玺后私藏而退，与袁术结怨，路上却被荆州刺史刘表截住厮杀。
刘岱向乔瑁借粮不成，拔刀相向，杀死乔瑁，尽得其兵。袁绍掌控不住局面，自己引兵去投关东。各路诸侯自作鸟兽散。曹操失望至极，原来那一番复兴汉室的雄心被残酷的现实打碎。
至此，一个空前的乱世拉开了帷幕，真的英雄将在空前的厮杀中产生。
心理感悟：自卑是对自己的一种偏见。