清朝晚期，东海之滨有个古镇蛮有名。镇上有家陈头南货店。有一天，陈老板的友人陪着一个三十多岁的女人来到店里，说是离镇十里林家村人，丈夫去世，家有十岁儿子，想到陈头南货店来做娘姨（女佣）。陈老板一口答应。
一个月后，林家女人向老板恳求：“家有年少儿子，名叫林汉，无人照顾，可否来店里做点力所能及的小生活，吃点白饭？”老板同意。
林汉虽然年少，却蛮聪明，做事悟性强。陈老板与林母商量：“我蛮欢喜你儿子，但是在店里做小伙计没有大的出息。如果做我的徒儿，你母子俩听我安排，日后林汉有出人头地的希望。不知意下如何？”林母听说儿子能拜陈老板为先生，喜出望外，满口答应，并教训儿子要吃苦耐劳，听从先生教诲。从此林汉跟着陈老板经常外出，三天两头不回店里。时间一长，林母心中不解，儿子一回来就问：“你在外面做啥事情？”儿子笑着不回答。林母心中更起疑问。
一天，林母去河埠头洗衣服，听到有人在议论：“陈老板菩萨面孔假慈悲，出身是个江洋大盗……”另有人说：“陈老板为穷人做好事，只要兔子不吃窝边草，管其窃贼还是大盗……”林母听了，想：眼前的陈老板对伙计、对镇上百姓，尤其是对我母子确实是个大好人。不过，万一真是江洋大盗，带坏了我儿子怎么办？神秘的陈老板，使林母进退两难。
且说陈老板确实是个劫富济贫的“江洋大盗”。早年在山岙秘密组织帮会，他是个“头目”，人都叫他“陈头”。从山区来到古镇后，他为穷百姓做了大量好事，根基很实，故而大胆地打出“陈头南货店”的招牌。但他心中内疚，他教出的徒弟武艺不精，自己又指挥不当，多少英雄好汉死在他的“陈头”上。这是“好汉死在陈头上”的第一层意思。然而“陈”“阵”有别。
陈老板决心要培养出一个武艺高强、智勇双全的徒弟，为死去的好汉报仇，就不遗余力地教导林汉。林汉能吃苦耐劳，跟着师父潜心练功念兵书。
八年后，林汉成了一个身强力壮的小伙子。师父想测试徒弟的能力，对他说：“十里外农家猪栏里有头二百来斤重的母猪。晚上，你背着它穿过正在做戏文的戏文场后，放回原处。”林汉答应试一试。他吃过夜饭，带着五斤白酒，几斤米糠，一件大长衫与一顶大帽，悄悄地来到猪栏旁。他用白酒拌米糠给母猪吃，片刻后母猪醉得呼呼倒地一动也不会动了。林汉将母猪套进长衫，大帽戴在猪头上，背着就走。走到戏文场，林汉自言自语：“这个酒鬼老老贪杯，烧酒吃介多，块头有介大，醉倒不肯走，还要我来驼（背）……”看戏文人听到话声，又见穿着长衫的“酒鬼”，呼噜噜酒冒贼臭，急忙让出一条路，让他们过去，竟没一人发现真相。师父大喜：“林汉，你青出于蓝胜于蓝。师父年迈，以后为死去师兄报仇、劫富济贫的重任落在你的肩上了。”林汉答道：“徒弟年轻，恐担不起此重任。”师父闻言，思忖片刻道：“八年前，有一个读书人上门来说，劫富济贫是好事，但身单力薄屡屡失败，要我与他合作，我没应允。后来，他多次派人，用‘陈头果品君子尝，好汉死在阵头上’的暗语，劝我去参加惊天动地的大业。可我不想离开古镇。他姓孙，在省城书馆。你用暗语去接头，与孙先生一同去闯他说的大业吧。”
林汉在师父的指点下，去省城找到了孙先生，两人同去广州，参加了“广州起义”。后来孙、林两人的名字都刻在“黄花岗七十二烈士”的石碑上。
古镇的陈头记陈老板闻讯，感慨万千：“林汉为推翻腐败的朝廷而死，真的成了‘好汉死在阵头上’的英雄。”
（唐美定整理）