两千多年前的北海，还是未开发的处女地。这里人烟稀少，荒凉寒冷。苏武是见于记录的第一个常居于此，并从事生产的人。冬去春来，苏武在这里苦苦熬过了19个年头。虽然“使节”上的毛羽被风雪吹打光了，但苏武怀念祖国的心情却丝毫没有动摇。他在饥寒交迫的情况下，还时常想到自己的身份和使命。“使节”给他以鼓舞和力量。他坚信，总有一天汉匈两族会和好，自己会带着“使节”回到汉朝。
艰苦的牧羊生活开始了。这对苏武来说，既是意志的磨炼，又是气节的考验。他只身孤影，成天跟羊群为伍。粮食不够吃，经常忍饥挨饿，过着非人的生活。尤其是到了冬天，只好去挖野老鼠，用老鼠洞里的草籽充饥。
尽管生活极端困苦，环境异常恶劣，但是他的那根旌节从不离手，就连晚上睡觉也把它紧紧地楼在怀里，他总想着有一天，他能够拿着旌节回到自己的国家。
时间一年一年地过去了。苏武历尽艰难困苦，饱经雨露风霜，头上的白发越添越多，使节上的穗穗却越来越少，但是苏武的意志却更加坚强。
有一天，草原上人喧马叫，充满了生气，孤独的苏武也高兴起来了。原来单于的弟弟於靬王到北海打猎，见到了苏武。此时，苏武能够结网、纺丝绳和矫正弓弩。於靬王很喜欢他，经常给他衣服食物。两人很快成了好朋友。
又过了三年，於靬王得了病，担心苏武生活无着落，使派人送给他一批马匹牛羊，以及帐篷等生活用品。后来，於靬王死了，他的部属也迁到别处去了，丁零人又偷走了他的牛羊，苏武从此更加孤单。他望着凋零的野草，南飞的大燕，想到他的家乡和亲人，想到日夜怀念的汉朝，不禁心潮起伏，思绪万千。
一天，苏武正在放牧，已降匈奴的汉将李陵来到北海，见到苏武，于是摆洒奏乐，款待苏武。席间，他大劝苏武投降归于匈奴，苏武又坚定地拒绝了李陵的劝说，他为李陵的变节投降感到十分痛心和憎恨。面对着荒凉的草原，虽然受尽了千辛万苦，但是怀念起远在几千里外的祖国，他下定决心，即使不能回到祖国而死匈奴，也决不能投降敌人。苏武怀念着故乡，抚摸着逐渐变白的头发，决心更加坚定了。