冯如出生的年代，中国正处在半殖民地半封建社会，正遭受西方列强的凌辱，中国的劳苦大众在水深火热中艰苦度日。
冯如的家境贫寒，父亲冯业伦是一个朴实憨厚的庄稼人，靠耕耘一小块土地养家糊口。冯如自小聪颖，父亲送他到乡村小学念书，由于他成绩出众，又喜欢动脑，深受老师的喜爱。小冯如从小就喜爱动手制作各种模型，他制作的轮船和各种车辆的模型惟妙惟肖。特别是他用火柴盒做成的“小轮船”给小伙伴们留下深刻的印象。天有不测风云，人有旦夕祸福。由于无钱求医，冯如的四个哥哥相继病逝，小冯如也因家中无钱，只好中途辍学，帮助父亲务农。
冯如12岁那年，在美国旧金山做小生意的舅舅回家探亲，见冯如一家生活困苦，想把冯如带到美国去谋生。冯如的父母得知这个消息后，极力反对。因为他眼下只有这一个孩子了，实在舍不得让冯如离开。父母的心思冯如是明白的，但是，冯如的求知欲很强，他知道大洋彼岸的美国科学进步，他想要到国外开开眼界，学习外国先进的科学技术，将来干一番事业。所以，他恳求父母让他去美国。在他一再地请求下，父母终于同意了他赴美的要求。1894年，冯如踏上了通往美国的航程，不久即到达美国的西部城市旧金山，开始了新的生活。
来到了美国的旧金山，果然比他想像中的还要漂亮，人群川流不息，工厂星罗棋布，高耸的烟囱比比皆是。冯如见到这一切，逐渐明白了，旧金山为什么会成为美国西部重要的金融中心和贸易港口。再想想自己国家为什么受西方国家欺辱，是因为中国工业不发达，科技力量不强，没法使用机器生产使国家发达起来，所以中国贫穷落后。于是，他下决心学习技术，用科技振兴中国。
6年以后，冯如转往纽约，在那里攻读机器制造专业。他学习非常努力，为探讨一个问题，经常不分昼夜地深入研究，直到把问题弄清楚为止。由于生活紧迫，冯如要利用课余的时间去打工挣钱交纳学费，还经常把节省下来的食宿费用用来购买科技方面的报纸书刊。尽管如此，冯如的学习成绩仍然在班上名列前茅。学校见冯如学习如此刻苦，再加上成绩出众，决定免去他的学费。5年过去了，冯如具备了广博的机械制造知识，他通晓36种机器，还发明制造出了抽水机和打桩机，他设计制造的无线电收发报机由于性能良好深受用户的欢迎。冯如当时已成为一位小有名气的机器制造家。