屈原整日忧心如焚，吃不下，睡不安，人在一天天消瘦，精神亦大不如先前了。女媭劝他暂时离开郢都，到别的地方去游览一下，以排解心中的郁闷，待怀王回心转意后再归来。起初屈原执意不肯，他说：“我怎能当国家正处危难之秋，人民正濒临灾难的深渊不管，而独自一人外出游山玩水呢？”女媭及其他人都说：“离都外出，非为游山玩水，而是借此机会与民相处，察民之情，体民之苦，此乃日后治国之基也。”
屈原细细品味父老乡亲这番话，确有道理，于是接受大家的意见，搬出了郢都，开始了历时四年之久的汉北流浪生活。
屈原乘坐两匹马拉的车子，沿着通向襄樊的大道向汉北前进。襄樊为楚之商业与军事重镇，沿途非常热闹，风景也很优美，但屈原却无心观赏，总在思念着楚国人民的苦难和楚国未来的命运。
到汉北去要经过宜城，宜城曾为楚都，有王城、庙宇、宫殿等建筑物，在这些建筑物的墙壁上，刻画着天地山川的神像和古代传说中的人物故事。祖先的遗迹吸引着他在此逗留了一个时期，圣君贤王的事迹触动了他的心事，他想不通怀王为什么这样糊涂。竟不能以圣贤的先君为光辉榜样，选贤任能，排斥奸佞，思发展，图进取，最终统一天下呢？自己的忠直劝告，他为何总不肯相信，反而听信小人的谗言呢？面对着这形形色色的神灵，对神灵大声喝问：“这世界究竟有没有是非！”因此写成了《天问》这篇长诗。神灵没有回答他，可事实却对他做了回答。当怀王下令北关守将，不再与齐国通使，然后授张仪相印，赏赐黄金百镒，并准备车马，就派人随张仪赴秦接受土地。
张仪与楚使一路饮酒谈笑，打得火热。当快到秦都咸阳时，张仪假意酒醉坠车，摔伤了足踝，就别了楚使，先进城去了。楚使住在客栈里，天天去见张仪。张仪总是推腿伤未愈不能接见。
一直过了三个月，张仪直等到秦齐订盟，才出面见楚使。他故作惊讶地对楚使说：“将军为什么现在还不回国，难道还有什么事没办妥？”于是楚使向他提出了带他去秦王那里交割土地的事。他鄙夷不屑地说：“区区六里方寸之地，何需烦扰大王，本相即可做主。”楚使听后大吃一惊，说道：“贵国明明亲口许诺的是六百里土地，怎么现在只有六里土地了？”张仪狡猾地辩解道：“将军听错，焉能怪我！我说献给楚王的是自己的六亩俸地，秦国自己的大片土地怎么能白白送人呢？”楚使有口难言，只得空手回来报告楚王。怀王不等楚史报告完毕，直翻白眼，口吐白沫，跌于座后……他后悔当初不该不听屈原的忠言直谏。但怀王因头戴国君之高冠，不肯向屈原赔礼认错，不肯与之共图大计。
楚王怒而猝然兴师，几近乌合之众，哪里会有什么战斗力。秦军则与此相反，联合齐国，分两路迎击楚军，数年来一直南征北战，东侵西掠，将指挥有方，士能攻能守。所以楚军连打几个败仗，全阵亡，秦兵占领了楚的汉中地方。
消息传到汉北，把屈原急坏了。他愤怒、叹气，最后决定赶回郢都，设法去抵抗秦国。屈原虽承受着几近灭顶的打击，但却并没有灰心绝望，在思想情绪上依然充满着高度的自信。半路上，他接到了怀王的命令，派他出使齐国，使齐修好订盟。屈原乐而从之：“大王到底回心了！”就立刻奔赴齐国。