楚叛齐投秦，撕毁了齐楚联盟和六国纵约，齐国十分愤恨。但是屈原是齐王敬重的人，屈原则非他人所能比，这是齐宣王及齐廷上下最崇戴的人，是齐之老友至交，故而一如既往地盛情接待，不分彼此地坦诚相见。经过一番谈判，就答应撤回助秦攻楚的齐兵。在谈判中，齐王想要屈原留在齐国做官，被屈原拒绝了。屈原还未返国，就得到了秦楚议和的消息。他怕怀王再受欺骗，连忙辞了齐王，赶回楚国去。
他到了楚国云梦地方，举国上下，正陷人深深的悲痛之中。屈原十分感动，停下车进去参拜。为了追悼死难的将士，安抚他们的亲人，他立在神位面前诵读他所做的《国殇》诗，全场庄严肃穆，只有复仇的怒吼声和凄厉的哭泣声不停地撞击着人们的耳膜，牵动着千万人的心。
齐楚复交的消息很快传到秦国，秦国君臣大为不安，因为他们明白：只要齐楚联盟这一轴心存在，它便很容易将二晋拉入纵约国，重新形成关东六国联合对付秦国的被动局面。为了避免出现这种状况，秦惠文王提出：将近年来夺得的楚国汉中之地分出一半还给楚国，秦楚重新结盟。他立即派出使者前往楚国传达消息。但关键派谁去楚国呢，去的人只有张仪合适，但他知道怀王此时十分恼恨张仪，张仪此去，肯定没有好果子吃，因此他不知该怎么办。
张仪看出了秦惠文王的心思，他说他去楚国，通过两人间的探讨，张仪叙述了他跟靳尚、郑袖间的关系，特别强调楚怀王器重靳尚而又媚事郑袖，他们两个人内外用事，左右朝政。他还向秦王介绍了郑袖急于废嫡立庶，彼此间达成的许诺，以及极力主张联齐抗秦的屈原已被罢左徒之官，剥夺了参与朝政之权，这对秦十分有利。充分利用这些有利条件，巧妙周旋，楚怀王未必能够杀他。最后张仪说：“臣因商于六百里欺楚方引起这场秦楚大战，解铃尚需系铃人，臣只有亲往当面谢罪，秦楚间的怨恨方能消除。只要魏将军留兵汉中，楚怀王便不敢轻易杀臣。”
秦王觉得张仪言之有理，便答应了他使楚的请求。
怀王得知张仪来到楚国，不肯见他，一到楚国就被怀王下令捆绑了起来，准备杀了他。张仪让人送一份重礼给靳尚，并托靳尚将秦国从别国掠夺来的一些珠宝转送给郑袖，于是靳尚和郑袖就去怀王面前替张仪说情，尤其是郑袖当夜对怀王既哭且闹，不让怀王安生，说：“大王倘杀张仪，激怒秦王，必招致杀身灭国之祸，你我夫妻不久即将分手，各自身居异处，亦未可知，岂不悲哉！”
楚怀王无主见、耳根子软的老毛病又犯了，几经郑袖盅惑，决定不杀张仪，具体处置办法，以后再议。
第二天，靳尚见缝插针，乘机而入，对怀王说道：“大王杀张仪，无损于秦，但却有害于楚。秦得楚黔中数百里之地，便对楚成包围之势，随时可吞而食之。放张仪，黔中可保也。楚有屏障，民方得以安寝，望大王三思定夺。”
靳尚与郑袖你一言，我一语，紧锣密鼓地敲敲打打，真的把怀王的心给说转了，不仅释放了张仪，还用厚礼款待他，说了许多请张仪帮忙指教的话。
狡猾的张仪自然不会放过这个可乘之机，立即向怀王展开了攻心战，继续进行他的破纵连横工作。又说了秦楚结盟的种种好处。
怀王听完张仪的一番花言巧语，不觉大喜，于是，他令人拿来许多财物送给张仪和秦王。张仪便喜气洋洋地回秦国复命去了。
屈原使齐归来，闻听怀王又放张仪，气得他捶胸顿足，他真想愤然转身离去，任其所为，从此永不再见这位糊涂的君王。然而，国事，民利，天下事，重担在肩，早就以身许国的思想家、政治家屈原，怎么能够义气用事呢？他尽量镇静着自己，平息胸中的义愤。
子兰、靳尚、郑袖听见屈原回来了，马上在怀王面前说屈原使齐谢罪修好，并非是悔过之举，只是权宜之计罢了，是想回来替冤死的人们伸冤报仇。怀王听了他们的几经盅惑，非常气愤，立刻下令任屈原为三闾大夫，不必进宫，立刻赴任。屈原那善良的愿望和忠君爱民之心再次碰壁，碰得头破血流。但是寻思无计，只得准备上任去。