陈嘉庚17岁时,由于南轩私塾的塾师陈寅去世,私塾也因此停办了,于是陈嘉庚失学了,父亲便让他去新加坡做生意,想着自己即将要离开母亲了,陈嘉庚十分痛苦,但为了以后的路,他首次登上了出洋的旅程。来到了新加坡,协助其父经营米店。不久,其父破产,陈嘉庚独立经营后首先偿还了父亲的全部债务,获得良好信誉。此后事业也很顺利。
陈嘉庚虽然在国外过上了优越的生活,但是他从小长于故土,对远在故里的母亲和乡亲十分想念。1893年秋天,陈嘉庚按照母亲的意属返回家乡结婚。结婚以后,他看到家乡儿童失学的情况,那些儿童因失学而结队成群,裸体游戏,成天在街上淘气惹事。他想,那种情况,近则败坏风俗,远则贻误民族前途,怎么办?于是陈嘉庚决定用自己不多的积蓄创办一所学校。他很快便把这种想法变为行动。1895年陈嘉庚出资两千元建起了“锡斋学塾”,这是他捐资办学的开始。
1912年9月,满怀报国之志的陈嘉庚重返祖国。他这次回国的目的是想打破传统的教育模式,创办新式学校,不仅要教国语、数学、自然、地理、历史,还要教音乐、美术、体育,要分班上课,要使学生的德智体美劳全面发展。这就要使学校有一个统一的规模,必须全体团结一致,停办各房私塾。而当时集美陈姓各房矛盾很深,陈嘉庚以独自承担新办小学的全部经费为前提,耐心地劝说各房房长,最后把他们全都说服,大家终于都来支持他的办学计划。
校舍该建在哪里呢,集美村内住宅疆密,找不到合适地点。村外公私坟墓密布,加上当时人们迷信风水?不肯迁移坟墓,说那样动土会惊动祖先,使儿孙不得安宁。也无法找到地方。幸好陈嘉庚住宅附近的村外有一口大鱼池,面积数十亩,是早年从海滩围堤而成的。于是他出资二千元向主人买下鱼池,作为集美小学的校产。1913年夏天,可容七个班的教室和附属房屋的全部校舍竣工,集美小学迁入新址。从此,陈嘉庚首办新学的事际在当地传为美谈。