1919年5月，陈嘉庚的同胞兄弟陈敬贤来到新加坡，陈嘉庚把海外企业的工作与他交接后，就启程回国了。
陈嘉庚这次回国又有什么举动？一是决定把在新加坡的价值数百万元的不动资产全部捐作集美学校的永久基金；二是当时，福建连一所大学也没有，他想在厦门建一所大学。
1919年6月陈嘉庚回国长住，来到集美，亲自勘察地点，选择了当年民族英雄郑成功的演武场作校址。因为这里不仅风景优美，环境清静，还孕育了中华民族反抗外来侵略、自立于世界的伟大精神。他把家中积存的四百万元全部拿出来，宣布要倡办厦门大学。
１９２２年，厦大校舍落成，其设备的完善，在旧中国绝无仅有。要维持这样一所大学谈何容易！陈嘉庚几次向比他资金雄厚得多的某些华侨实业家募捐，不料他们竟一毛不拔！他不得不独自挑起集美学校和厦门大学两个重负，每月至少支付三万元经费。就是在最困难的时候，他也坚持：企业可以牺牲，学校不能停办！
那些年来陈嘉庚办学的实践表明，办学不是一个人的行为，也不是有了钱就能办好的，它是一个群众的、社会的行为，必须有一批高水平的人才参与才行。于是他不惜巨资购置教学设备，请留学美国的林文庆博士担任校长，高薪聘请着名学者出任教授。
创办厦门大学时，正是“五四”运动开展的时候。到处宣传民主和科学；宣扬新思想、新知识；当时蔡元培提出了教学要“兼容并包”的方针。所以厦门大学是在“五四”运动风起云涌的形势下诞生的。
陈嘉庚对当时新文化运动的主导思想也十分推崇，因此，他鼓励师生进行各种主义的学术研究，邀请各流派的人物到学校进行演讲，如鲁迅、蔡元培、黄炎培、马寅初和杜威等国内外着名学者都在厦门大学作过讲演。在图书馆里，可以阅读到各种政治流派的书刊，包括宣传马克思主义的书籍《向导》、《中国青年》杂志等。
这就使厦门大学成了当时福建的“民主堡垒”，中国共产党、中国社会主义青年团，很早就在厦门大学开展活动了。