彗星是一种形态变化非常奇特的天体。当它在晴朗的夜空中出现的时候，头部尖尖，拖着一条像扫帚形状的又长又亮的“尾巴”。“彗”字的中文含意就是扫帚的意思，因此，我国民间又称它为“扫帚星”。目前，已发现的彗星总数约为1 600颗。有人估计在整个太阳系中大约有1 000亿颗彗星。彗星轨道形状是多种多样的。大部分彗星不停地环绕太阳沿着很扁长的椭圆轨道运行，这种彗星叫“周期彗星”，它们按照一定的周期绕太阳运行。凡周期短于200年的，称为短周期彗星；周期长于200年的则称为长周期彗星。还有些彗星，在它们存在的整个时期内，只有一次接近太阳的机会，此后便远离太阳，一去不复返了。这种彗星，称为“非周期彗星”。长周期彗星和非周期彗星，有可能在其运行过程中被其它大天体所吸引，改变了轨道而变为短周期彗星。典型的彗星分为彗核、彗发和彗尾三个部分。彗核主要由固体冰块组成，周围云雾状的光辉就是彗发。彗核和彗发合称为彗头，后面长长的尾巴叫彗尾。彗尾不是自来就有的。在彗星距离太阳较远的时候，通过望远镜观测，彗星一般只呈现为雾状斑点。在它沿着轨道接近太阳的运行过程中，它的形状不断发生变化，彗发的直径越来越大，甚至超过太阳的直径。彗发的亮度也逐渐增加。当彗星运行到太阳附近时，由于受到较强的太阳辐射的作用，从彗核蒸发出较多的物质。这些被蒸发的物质被太阳的辐射压力推向背着太阳的一侧延伸出去，便形成彗尾。因此，彗星越接近太阳，彗尾就越长，甚至可延长几亿公里。当彗星远离太阳时，它的形状又恢复了原来的样子。近年来利用人造卫星在大气层外观测到有些彗星的彗发外还有彗云。彗云由氢原子组成，直径在100万公里以上，有的可达1 000万公里。不过，彗星的形状并不都是一样的，1744年出现的歇索彗星，有六条尾巴，在空中展开44度，就像一把大扇子。1976年我国东部地区出现的一颗彗星，尾部就像白孔雀开屏。彗星是体积大、质量小的天体，所以它的密度特别小。彗尾的物质密度比在地球上所能得到的高真空密度还要小得多。比如把彗星气体的密度压缩到和地面大气的密度相等时，那么，8 000立方千米的彗星气体的含量，还不到1立方厘米的地面大气的含量。彗星的质量绝大部分集中在彗核部分，平均密度大约是每立方厘米1克。虽然大彗星的质量有上千亿吨，但也只相当于地球质量的百亿分之一。正因为彗星的密度非常小，所以被慧尾扫过的天体，一般看不出受到了什么影响。例如，著名的哈雷彗星，1910年回归时，地球曾穿过这颗彗星的尾部，可是没有受到明显的影响。这说明彗尾的大气有多么稀薄了。宇宙空间的彗星虽然很多，但绝大部分是小彗星，大彗星只是有数的几个，因此，用肉眼能看到彗星的机会很少。彗星在宇宙空间的存在期，不像一般星体那样久远，它每接近太阳一次，就有一次损耗，日子一长，它就分崩离析，崩裂的彗星成了流星群和宇宙尘，散布在广漠的宇宙空间里，例如，著名的比拉彗星就是一颗分裂最显著的彗星。它于1826年为天文爱好者比拉所发现而得名。比拉彗星的周期为66年。1846年，这颗彗星突然分裂为两颗。1872年当地球穿越原比拉彗星的轨道时，天空突然出现了流星雨，估计流星总数为16万颗。这是最明显的由彗星分裂、瓦解，变为流星的例证。由于彗星具有特殊的轨道和特殊的性质，研究它，不仅可以了解彗星本身，还可以获得关于太阳系的十分宝贵的信息，因此，天文学家非常重视对彗星的观测研究。我国拥有世界上最古老、最完整的彗星记录。公元前613年，史书《春秋》里就有这样的记载：“鲁文公十四年秋，七月有星孛于北斗”。这是公认的关于哈雷彗星的最早的记录。1965年，我国紫金山天文台的天文工作者，用新装的双筒望远镜，在不到半个月的时间里，接连发现了两颗彗星，分别定名为紫金山1和紫金山2。在这么短的时间里，连续发现两颗彗星，在世界天文史上是不多见的。
