在我国古代，人们对日食和月食早就有了记载。《尚书》上记有：“乃季秋月朔，辰弗集于房”，指的是约四千年前发生的一次日食，是世界上最早的日食记录。公元前8～5世纪的春秋时代，已有日食和月食的预报。现在的历书上预报着几年甚至几百年以后的日食和月食的情况。
日食和月食是怎样发生的呢？
我们知道，月球是地球的卫星，围绕着地球旋转；同时，地球又带着月球围绕太阳旋转。日食和月食就是这两种运动产生的结果。由于地球和月球是不发光的天体，所以在太阳的照耀下，它们的前后都拖着一条长长的黑影。当月球、地球和太阳处在一条直线或近于一条直线的情况下，地球或月球被黑影遮住，就发生了日食或月食。如果是月球转到地球与太阳中间，这三个天体正好接近于排成一条直线时，那么从地球上看去，月球遮住了太阳，就发生了日食。月球把太阳全部遮住时叫日全食；只遮住一部分叫日偏食，遮住中间而四周还露出一圈日光时叫日环食。日全食和日环食前后也能看到日偏食。如果地球转到月球与太阳中间，这三个天体恰好或接近处于一条直线时，那么月球就走进了地球的黑影里，太阳光照不到月球上，就发生了月食。月球全部进入地球的黑影，叫月全食，只有一部分进入地球黑影，叫月偏食。
日食和月食的发生是有规律的：日食总是发生在农历初一，月食总是发生在农历十五。不过，并不是每个月的初一和十五都能发生日食和月食。这是为什么呢？原来，从地球上看太阳和月球，它们在天空中运行的路线是不同的。也就是说，从地球上看去，太阳在一年中运行的路线所构成的圆圈与月球与一个月中运行的路线所构成的圆圈不在同一个平面上，这两个圆圈相交有两个交点。只有当太阳和月球都运行到交点附近时，也就是太阳、地球、月球处在或接近于一条直线上时，才能发生日食和月食。
由于月球是跟随地球自西向东运行的，所以日食是从西边开始的，而月食则是从东边开始的。此外，日食只能在地球上一个狭窄带内看见，月食则半个地球上同时可以看见。就整个地球而言，日食多于月食，就一个地方而言，却是月食多于日食。