天文台是进行天文观测和研究的机构。世界各国的天文台，大多设在山上。我国的天文台也大多设在山上，如著名的紫金山天文台，就设立在南京城外的紫金山上，海拔为267米。昆明市东郊的云南天文台，海拔为2 020米，是目前我国海拔最高的天文台。
天文台的主要工作是用天文望远镜观测星星，天文台为什么要设在山上？难道是为了离星星近一点吗？
星星离我们都十分遥远，最近的恒星离我们也有4.27光年，一般恒星离我们都在几十甚至几百光年以外；月亮是地球的卫星，是离我们最近的天体，距离地球也是38万多公里。地球上的山，最高的珠穆朗玛峰也只有八千多米高。显然，缩短这么一点儿距离，是微不足道的。
地球被一层大气包围着。人们观测星星必须通过大气。大气中的烟雾、尘埃的微粒、水蒸气的波动，对天文观测都有影响。尤其在大城市附近，夜晚城市灯光照亮了空气中的这些微粒，使天空带有亮光，妨碍天文工作者观测较暗的星星。在远离城市的地方，尘埃和烟雾较少，情况要好些，但还不能完全避免这些影响。
越高的地方，空气越稀薄，尘埃和水蒸气越少，影响就越小，所以天文台大多设在山上。
不过，在山上，大气对有些天文观测仍有影响。如用光谱法研究金星上的水蒸气时，由于地球大气中水蒸气的影响，很难判断金星上水蒸气的真实面貌；观测天体的红外辐射时，因为水蒸气对红外光波的的强烈吸收，妨碍天文工作者取得准确的观测资料。因此，天文工作者不得不利用探空气球、应用火箭、人造卫星把仪器带到高空中进行观测。科学家还计划在窨轨道建立永久天文观测站，甚至在月球上建造天文台以便消除大气对天文观测的影响。