由于地球的自转运动，发生了昼夜交替的现象，于是人们产生了“日”这个时间概念。地球自转一周的时间叫一日，也叫一天。如果用日来计算更长的时间间隔，那么就会出现很大的数字，所以就有必要建立起计量更长时间间隔的单位。自古以来，人们就选取了以回归年为单位的时间计量系统，并且确定了回归年单位和日的关系，以及怎样选取起算点的方法。我们称这种方法为历法。
回归年也叫太阳年。地球绕太阳公转而产生四季循环的周期就是回归年。一回归年是365.2422天。但是，在历法中，一年必须包含日的整数，称为历年。随着人类社会的发展，人们为历年的平均长度能够尽量接近回归年的长度，做了很大的努力。因而历法，经过了多次变革。
历法主要有阳历、阴历和阴阳历三种。现在通用的阳历，即太阳历，或称格里历。规定阳历的平年一年为365天。一年分为12个月：1、2、5、7、8、10、12是大月，每月31天；2、4、6、9、11是小月，2月是28天，其余月份每月为30天。这样计算下来，阳历每年的时间要比一个回归年短0.2422天，每四年则短0.9688天，即规定凡年数能被4整除的年份是闰年，并规定闰年的2月增加一天，为29天。可是阳历四年共有365×4＋1＝1461天，而回归年四年才有365.2422×4＝1460.9688天，即阳历四年比回归年四年约多0.03天，那么阳历四百年就要比回归年四百年约多出3天。也就是说，阳历除了每四年置一闰年外，还要每四百年减去3天，其平均年长度才能更接近于回归年长度。为此，国际上又规定，在每四百年中，只有当世纪年（如1900年，2100年，2200年都称世纪年）的世纪数能被4整除的年份即逢百之年能被400整除才算闰年，例如，2100年、2200年、2300年都是世纪年，但都不算闰年；而2000年、2400年、2800年既是世纪年，也是闰年。阳历的平均年度长为（365×400＋100－3）÷400＝365。
2425天。这样，它与回归年只相差0.0003天，要经过3 000多年两者才有一日之差。显然，其精度已经很高了。因此阳历（即现行公历）已被世界各国普遍采用。我国于1912年开始采用公历。