在距今大约200多万年前，地球上的气候逐渐进入了一个相对比较寒冷的时期，这是地质史上现在已知的第三次大寒冷时期。由于气候越来越冷，世界各地普遍形成了冰川。最冷的时候，亚洲北部、欧洲北部、北美洲北部以及整个北冰洋，几乎全在大冰层覆盖下，大冰盖最厚的地方超过2 000～3 000米。那个时候，在我国境内的一些主要山脉和山麓也有冰川分布。
科学家估计，冰川面积最大的时候，世界大陆约有30%的面积被冰川掩盖。现在地球上冰川的面积还有将近1 600万平方公里，这仅是冰川最盛时的1/3左右。这样一个全球性的冰川时代，持续了100多万年，科学工作者称这个时期为第四纪大冰期。从地球漫长的历史来看，第四纪大冰期。从地球漫长的历史来看，第四纪大冰期并不是一直寒冷的。其间有过多次比较暖和的时期，有时冰川规模比今天还小。但比较起来，地球上炎热的时代比第四纪冰期中的温暖时期要长的多，因此第四纪大冰期仍旧是一个寒冷的时期。
地球上为会什么会出现冰期呢？
这个问题，至今还没有确切的解释。有些科学家从地球绕太阳运转的轨道的偏心率变化和地球自转轴对地球轨道的倾斜度的变化来解释，认为地球轨道偏心率增大和地轴对轨道垂线的倾角增大，都可能产生冰期。有的科学家从天文因素来解释，认为地球上的气候变冷，是由于太阳在宇宙间所处的位置变化引起来的。如果太阳系通过宇宙间的寒冷部分时，地球上获得的太阳辐射较少，地球上就出现了冰期。也有科学家从地球上两极位置的移动来加以解释，认为在地球的历史中，两极的位置并不是固定的，而是在不同时期有所不同，因此就产生地球上气候的变化。还有的科学家从大气物理现象来解释，认为在火山活动频繁的时期，大气中的二氧化碳增加，而二氧化碳是可以放热的。当火山活动减少时，空气中的二氧化碳也随之减少，地球上的气候就要变冷。也有的科学工作者从地球上构造运动来加以解释，认为地球上发生强烈的造山运动以后，形成了许多高山；由于许多地方高度增加，气温因而降低，出现了寒冷气候。
据研究，目前我们正处在第四纪大冰期之末，是一个比较温暖的时期。估计今后还会有冰期来临。不过即使出现这种情况也不可怕。地球上只有局部地区被冰雪掩盖。从整个地质时代的气候来看，最冷也不过是年平均气温比现在降7～8℃。况且人类适应气候的能力是很强的，加之科学和生产水平的高度发展，对付寒冷气候是不成问题的。
为什么在地球上东方和西方是没有尽头的，而南方和北方是有尽头的太阳每天都要升起、落下。人们把日出的方向称为东，日落的方向称为西。
经过长期的观察，人们发现太阳东升西落的现象，不是由于太阳绕着地球旋转，而是因为地球本身在自转。地球上的方向是根据地球自转的方向来确定的。顺着地球自转的方向是东，逆着地球自转的方向是西。
地球绕着地轴自转，地轴的两端叫两极。如果在地轴一端的上空，看到地球自转的方向是逆时针的，那末这一端就是北极；如果看到地球自转的方向是顺时针的，这一端就是南极。北极的意思是“北的极点”，在地球上没有比它再北的地方了。地球上一切向着北极的方向叫北方。南极是地球上“南的极点”，地球上一切向着南极的方向叫南方。
有了东、西、南、北四个基本方向，就可以方便地定出东北、东南、西北、西南等其它方向了。
因为地球是个球体，所以东方和西方是没有尽头的。如果我们从地球上的某个地方（两极除外）出发，一直向西走，可以绕地球一圈，仍回到原来出发的地方，而且还可以继续向西，永远没有尽头。向东走情况也是一样的。所以，地球上的东方、西方是没有尽头的。
不过，南方和北方可是有尽头的。如果我们从北极以外的任何地方向北走，最后都会到达北极。北极是北的尽头。在这里，前后左右四面八方都是南，既没有东，也没有西，更没有北。南极的情形正好与北极相反。所以地球上的南北方向是有尽头的。