石油是高质量的能量，也是化学工业原料。石油在现代工业、交通和国防等方面都是极为重要的动力资源，石油产品被广泛地应用到国民经济的各个部门。那么石油又是从哪儿来的呢？
石油的主要成分是碳氢有机化合物的混合物，它占石油成分的97～99%。目前大多数人认为石油是从埋藏在地下的生物尸体变来的。
由于生物体内含有大量的碳、氢、氧等成分，在一般情况下，生物死后，它们的尸体很快就会腐烂，大量的碳和氧化合成二氧化碳散失掉了。但是，如果这些生物的尸体在浅海海湾或湖泊中沉积下来，并且随着就被大量的泥沙掩埋住，在这种隔绝了空气，缺乏氧气的环境里，经过一些特殊的细菌，如厌气性细菌的分解，生物尸体中的碳水化合物和含蛋白质的化合物被破坏了，形成有机质丰富的淤泥。随着地壳不断升降，沉积物不断加厚，有机淤泥在缺氧和温度、压力不断加大的条件下，加上细菌的作用，有机质发生复杂的化学变化，逐渐转变为石油。
由生物尸体转变为石油的这一过程，要经过相当长的时间，需要几百万年。在相应的地质历史时期，在那些深浅适度，水流比较平静的海湾、河口和湖泊中，只要有丰富的生物尸体规程，并且具有上面所说的那些条件，都能够形成石油。
刚刚形成的石油，都是分散状态的小油滴。这些小油滴很容易游动，它们依靠地下水，在岩层中移动。由于重力作用和由地壳运动产生的挤压力量，这些小油滴被驱赶到上下都是比较密实的岩层，中间是多孔的砂岩或是泥灰岩，这些小油滴受到阻挡，只好停了下来。小油滴在多孔隙的岩石中越积越多，逐渐形成了油田。
地球上五大洲都有石油分布，从北到南：阿拉斯加、西伯利亚、波斯湾、墨西哥湾、中国海，直到非洲和南美的最南端都储藏有丰富的石油。据估计，世界上石油的储量大约有3 000多亿吨。
我国是石油蕴藏量较多的国家之一。如克拉玛依、大庆、玉门、大港、胜利、华北等先后开发的油田都是蕴藏量比较丰富的。我国海岸线长，大陆架面积宽广，渤海、黄海、东海、南海也是世界大陆架石油蕴藏最丰富的地区之一。