平原君名叫赵胜，是赵国赵惠文王的弟弟。他素以贤能出名，尤其喜欢招纳宾客，手下有门客几千人。由于他对待门客公平讲礼，因此，深受门客的称赞。一些有才干的人甚至从千里之外步行来投奔他。
有个成语叫“毛遂自荐”说的就是平原君不以貌取人，重用人才而完成大业的事。公元前259年，秦国围攻赵都邯郸，赵王派平原君出使楚国去请救兵，并推举楚王为盟主，联合抗秦。平原君当时是赵国的丞相，他决定从门客中挑选20名文武双全者跟他去楚国。他虽有3000门客。可文武双全的并不多。最后挑出19名，还缺1人。他正着急呢，一个坐在后边、相貌平平的门客站起来说：“我叫毛遂，请允许我跟您出使楚国！”平原君问他：“你到我门下多长时间了？”毛遂说：“3年。”平原君摇摇头：“一个有才能的人活在世上，就像一把锥子放在袋子里，势必要扎破袋子露出锥尖来的。而你到我门下3年了，没听说你有什么才能啊！”毛遂说：“我今天就是想请您把我放进袋里试试，我将脱颖而出。从前只是我没有机会罢了。”其他门客都嘲笑他说大话，平原君却很常识他这种自己推荐自己的胆量与口才，就带上了他。
平原君与楚王谈判联合抗秦的事，一直谈了一天，嘴皮都说干了，楚王仍不同意出兵。阶下的门客们一时也没办法，就略带嘲讽地对毛遂说：“是你施展才能的时候了吧？”毛遂不慌不忙，拿着宝剑，走上台阶，对平原君说：“三言两语就该解决的一点小事，怎么谈一天了还不行？”楚王大怒：“你是何人？这么大胆！还不快下去！”毛遂走近楚王，厉声说道：“我是平原君的门客毛遂，你不用仗势欺人。今天平原君也不是白来求你救赵的。你好好想想：秦将白起这小子仅带1万军队与楚作战，一战就把楚的国都夺了去，害得大王只得迁都：二战烧了楚先王的坟墓；三战污辱了你的祖先。这种仇怨，连我们赵国都为楚国感到羞耻！你身为大王难道不想报仇雪耻吗？我们来联楚抗秦，实在是为楚国着想啊！”楚王听了，觉得有理，连说：“对！对！我愿以整个楚国与赵国联合抗秦！”楚王立下誓后，平原君一行胜利地返回赵国。平原君想不到相貌很一般的毛遂竟有如此的才能，从此他更加善待宾客，不随便以貌取人了。
平原君回到赵国，眼见秦军加紧攻打邯郸，但楚、魏两国的援兵一时又赶不到。邯郸城内形势很紧迫。有个名叫李谈的人毫不客气地指责平原君说：“邯郸城内情况危急，百姓用死人的枯骨当柴烧，交换小孩杀了来吃，而你后宫中的美人却个个穿绫罗绸缎，顿顿吃肉；军队的兵器都用尽了，只好把木头削成矛来使用，而你家里的东西都完好无损。假如赵国亡了，你这些东西还会存在吗？”平原君的心被深深地触动了。他立刻下令把家里的一些财产、器物拿给军队和百姓，并组织了3000人的敢死队，一起上阵把秦兵打退了30里。这时，楚、魏援兵到了，内外应合，一举击败了秦军。
邯郸之围被解除了。有人想为平原君向赵王请求封赏。公孙龙知道后劝平原君说：“你是赵王的亲戚，才被封为宰相，并得了封地。但这并不说明你的智慧在赵国是独一无二的。如今你保住了邯郸城，是大家的功劳，你不应该让别人为你请赏。”平原君接受了这个意见，不再让人提请赏的事。
平原君身为宰相，却有着一般封建官员中不多见的优良品质。比如：从不以权势欺人，勇于接受批评，能采纳别人的正确意见，有自知之明等，因此被后世人誉为战国四公子之一。