春秋末年，晋献公宠幸骊姬，屈杀太子。晋献公死后，晋国国内为立新君的事，闹得不亦乐乎。继位的两位幼主和辅佐他们的大臣相继被杀，国位空悬。
这时流亡在国外的献公的二儿子夷吾，打算回国继位。他的谋士对他说：“现在国内情况未明，不能贸然去，必须有可靠的外援，才能回国，秦国的穆公娶了您姐姐，咱们两家还算亲戚，不如求秦穆公出兵帮助你回国，事成之后，再把晋国河西的五座城池作为报答，送给秦国。”
夷吾采纳了这个建议，立即写信给秦穆公。穆公得到割地的许诺，就命大将带300辆兵车，护送夷吾回国做了国君，这就是晋惠公。
晋惠公即位后，晋国连续几年闹饥荒，饿死了许多人。秦穆公接受晋惠公的请求，派大批军马、船只，送给晋国许多粮食，帮助晋国度过了危机。
过了一年，晋国粮食获得大丰收，秦国却受了灾，粮食颗粒无收，秦穆公派人向晋国借粮。按理说晋惠公该借粮食给秦国的，但他是个忘恩负义的吝啬鬼，硬是不借粮食给秦国。
这件事激怒了秦穆公，再加上惠公早先许诺要给的五座城也赖了账，于是秦穆公调集3万人马攻打晋国。
秦军渡黄河东进后，连战连胜，长驱直入。最后，秦晋两军在韩原（今山西河津县东）展开决战。秦军人数虽少，但士气高昂，个个奋勇杀敌，战斗打得非常激烈。只杀得天昏地暗，血流成河，晋军渐渐处于劣势。
就在这时，晋惠公乘坐的战车陷入烂泥之中，动弹不得，被冲上来的秦兵团团围住。晋军将领纷纷冲上来营救，但终因敌众己寡而失败。惠公被秦军俘虏。这一仗，晋军大败，损失惨重。
秦穆公的夫人听说弟弟活捉，就哭哭啼啼地闹着要自杀，穆公没有办法，只得释放了惠公，同晋国讲和。
惠公吃了败仗后，老老实实地割让河西的五座城池给秦国，并把自己的儿子作为人质送到了秦国。