春秋时，秦国地处偏远的西部。到秦穆公时，他一直想向东扩张势力，以便称霸中原。但秦国东边的晋国十分强大，扼止住了秦国向东方发展的势头。
这一年晋国的国君死了，晋国上下为了治丧、立新君忙得不亦乐乎，根本没心思管别的事。秦穆公认为这是个良好的机会，就打算派兵攻打晋国东部的郑国。正巧这时秦国派往郑国戍守的3名将领也向秦穆公密报说：“郑国的国君也才死了，新的国君刚刚继位，非常信任我们，派我们掌管郑国都城北门的钥匙，要是秘密派兵来偷袭，里应外合，定能成功。”秦穆公于是派3名大将带兵去攻打郑国。
郑国有商人名叫弦高，以贩牛为生。这一日他赶着几百头肥牛到京城洛邑去卖，路过滑国（今河南偃师）时遇到了他的儿子骞他。骞他刚从秦国回来，知道秦国情况。他告诉父亲说：“近来秦国派遣3位将领要去偷袭郑国，不久就要到这里了！”弦高听后非常吃惊，他心想：“郑国是我的父母之邦，现在家乡面临亡国的危险，如果我不知道这件事还有情可原，现在知道了这件事而不解救国家的危难，万一国亡了，我还有什么面目回故乡呢？”于是他让儿子去郑国通风报信，等秦军到滑国后，自己亲自赶着几头肥牛，带着4张熟牛皮，送到秦军驻地，要求见秦军的主帅。他对秦军主帅说：“我是郑国的使臣，我们国君听说3位将军要来郑国，特地派我送上这份微薄的礼物，慰劳贵军将士，表示我们的一点心意。”秦将原来打算在郑国毫无准备的情况下偷袭郑国，现在郑国使臣老远地跑来犒劳军队，说明早已有了准备，要偷袭已经不可能了，于是说：“我们只是为了灭掉滑国。你回去吧！”之后秦军灭掉滑国就退兵了。郑国国君接到弦高之子的密报，急忙叫人到秦军3名将领把守的北门去观察动静，果然发现他们磨刀擦枪，打点行装，正作打仗的准备。郑国国君就派人对他们说：“3位将军在郑国住的太久了，听说你们的大军驻扎在滑国，你们不想去会他们吗？”3名秦将见里应外合的诡计已经泄露，就连夜逃走了。就这样郑国逃过了一次灭顶之灾。
秦军退兵后，郑国国君召见弦高，要封给他高官厚禄，良田美宅，但弦高坚决不要。他说：“我虽然出于爱国之心，打着国君使者的招牌，骗过秦国，使我们的国家免遭灾祸。但是冒用国君的名义是犯罪的欺骗行为，是不该受赏的。如果我受了赏，将来郑国的人都学我的样子，那就会引起混乱了。”于是他就带着家人离开了郑国。