白起是战国时期秦国的一位大将军。他先后做过左庶长、左更、国尉、大良造武安君等官，屡立战功，为秦国夺得韩、魏、赵、楚的大片土地，是一位杰出的军事家。他东征西夺，30多年没有过失败的记录。在他的军事生涯中，最辉煌的一面，就是大败赵国的长平之战。
公元前262年，秦国派兵攻打韩国的上党地区。上党守将冯亭不肯降秦，而把上党地区献给赵国，这就引起秦、赵两国在长平（今山西高平西北）的大战。赵国派廉颇坚守长平，廉颇采取以逸待劳的战术，按兵不动，消耗秦军。秦军围攻了三年也未取胜，这时秦国就使了一条反间计，用重金贿赂了赵王左右亲信，制造舆论说：“秦国不怕廉颇，只怕赵括”。赵王原本就对廉颇坚壁不战不满，听了这话后，果然任命只会纸上谈兵的赵括作了大将。
秦国知道赵国中计，临阵换将，就悄悄地任命白起为上将军，亲自指挥长平之战。这一来，使秦、赵两国的力量对比发生了变化。
赵括到达长平后，立即改守为攻，冒冒失失地挥兵出击。白起故意打了几次败仗，使赵括骄傲轻敌起来。这时，白起布置好埋伏，派一队人马引赵括进入埋伏圈，然后派精兵包抄赵军的后路；同时又派一支骑兵，直冲赵军大营，使40万赵军被切割成两段。白起又派兵切断赵军的运粮补给路线。
赵军被围40多天，内无粮草，外无救兵，不得不突围。赵括在混战中被秦军射杀。40万赵军在无主帅的情况下，向秦军投降。但白起命人把这40万俘虏全部活埋了。
长平之战的胜利，使白起的声望更高了，这自然引起别人的嫉妒。秦相范雎怕白起动摇自己的地位，就让秦王同赵、韩两国议和，使白起无用武之地，这自然使白起心中非常不痛快，从此就同范雎结了疙瘩。
后来，秦国发兵围攻赵国都城邯郸，久攻不下，于是秦王又要白起去指挥。白起认为邯郸不易攻下，就拒绝前往。正巧这时魏赵联军重挫秦军，使秦王暴跳如雷，非叫白起去赵国打仗不可。白起再三推脱不去，激怒了秦王，于是削了他的爵位，把他发往外地。秦王害怕白起去外地后图谋不轨，同范雎等商量后，派人追上刚到杜邮的白起，赐宝剑命他自杀。白起遂含冤而死。
后人同情白起的遭遇，就把“杜邮”二字作冤杀功臣的代名词。