战国时期是新兴的封建制取代奴隶制的社会大变革时期，各国先后出现了从奴隶制向封建制转化的变法运动。魏国的李悝和楚国的吴起先后进行了变法运动，使这两国日益富强，社会秩序不断稳定。
在变法潮流的推动下，公元前359年，秦孝公任命商鞅为左庶长开始变法。
商鞅变法的主要内容是：废井田，开阡陌，鼓励开荒，谁开垦的荒地就归谁所有，准许土地买卖，确认了封建土地所有制；改革行政制度，建立县制，把市镇和乡村合起来，组织成31个县，由国君派官吏直接管理，从而加强了中央政权的权力；废除奴隶主贵族的世袭特权，奖励军功，根据军功的大小授予官职和田宅；采用以“伍”、“什”为编制的户籍，实行连坐法；颁布法定度量衡器，统一度量衡制度。
通过以上的一系列改革措施，秦国的经济获得了很大的发展，贫穷弱小受人欺凌的秦国，超过其他几个国家，变成了富裕强盛的强国，这就为将来秦国统一中国奠定了基础。
商鞅变法获得成功，主要是因顺应了历史发展的规律，得到了以秦孝公为首的新兴地主阶级的支持；其次，秦国在政治、经济、文化各方面都比中原其他诸侯国落后，国内奴隶主贵族的势力相对来说比较弱小一些，能够进行比较彻底的改革；第三，商鞅的变法是在魏国李悝、楚国吴起变法之后，这使商鞅能正确地总结前人变法失败的教训，借鉴他们的成功的经验，少走弯路；第四，商鞅能够赏罚分明。商鞅新法颁行后，侵犯了奴隶主贵族利益，遭到一些贵族、大臣的反对。有一次，秦国的太子违犯了新法。商鞅对秦孝公说：“国家的法令必须严格遵守。如果上头的人不能遵守，下面的人就会仿效。现在太子犯法了，应该治他师傅的罪。”结果太子的两位师傅，一位被割掉了鼻子，一个在脸上刺了字。这一来，那些不满新法的人再也不敢兴风作浪了。
但商鞅这些作法也为自己招来了杀身之祸。秦孝公死后，反对变法的惠公继位。这时奴隶主贵族乘机反攻，他们诬陷商鞅造反，把商鞅和他家族的人全部杀害了。然而，商鞅颁行的新法由于适应社会客观发现规律，获得了人们的拥护，所以并未因商鞅的死而废止。