张释之是西汉时人，曾作过公车令、中郎将等官。汉文帝时，他被任命为掌管律法的廷尉。他执法公允，严格按法规审理案件。
有一次，汉文帝出巡，行经长安中渭桥时，从桥下突然跑出一个人来，惊了文帝的马，吓得文帝出了一身冷汗。文帝气得暴跳如雷，命人把惊驾人送到张释之的衙门去审理。张释之于是开堂审讯，那人供说：“我是长安县人，进城走到中渭桥时，正好赶上皇帝的开路官到了，便躲在桥下回避，等了好一阵子，以为皇帝的车驾已经过去了，才从桥下走出来。哪儿想到出来一看，皇帝的车驾还没过完，心知犯了法，一害怕就跑了起来，吓了皇帝的马。”张释之问明情况，就按汉朝的法律罚那人四两金子，然后把案情审理结果上报皇帝。文帝一看审理结果非常生气，认为张释之判的太轻了，就指责他说：“这个人惊了我的马，幸亏这匹马性情温顺，没有发疯乱跑，所以没出事。如果换成别的马，肯定会把我跌伤的。现在你只判他交四两罚金就放了他，也太便宜他了，应该杀掉他！”张释之回答说：“皇帝制定的法令，普天下的人都要遵守。如果不依照法律，而滥加重刑，那怎么能使法律取信于民呢？如果您当时在桥头把他杀了，那我管不了。现在您既然交给我处理。如果作为‘天下之平’的廷尉在执法时任意高下，就会破坏法律的严肃性。”汉文帝听后，觉得他说的有道理，虽然不情愿，还是放了那个人。
后来，又有一个因为偷盗高祖刘邦宗庙座前的玉环被人抓住了，押送到张释之外。张释之按照偷盗宗庙器物的法令，判处那个人死刑。文帝又觉得判得太轻了，对张释之说：“这个贼狗胆包天，竟敢偷盗先帝宗庙的器物，情形太恶劣啦，应该连他的亲族一起全杀掉。现在你光杀他一个人，这怎么能震慑百姓，维护皇帝宗庙的神圣不可侵犯呢！”张释之听后，摘下头上的官帽，跪在皇帝面前磕头说道：“依照法律，判处他一人死刑就够，如果因为偷盗了皇帝宗庙的一件器物就夷灭九族，是难以服众的。万一将来有人从高祖坟上抓走一把土，又该怎么处置呢！”汉文帝听了张释之的话，认为他说得有理，就依照他的主张，处理了这桩案子。
因为张释之执法公平，挽救了许多人的性命，避免了许多冤案的发生，所以人们都称赞说：“张释之作廷尉，天下就没有冤民。”并称他为“当今天下名臣”。