周亚夫是汉朝文、景两朝的名将，是汉初名将周勃的儿子。
文帝时，匈奴大举入侵。汉文帝为了保卫京师长安的安全，派将军刘礼驻军灞上，徐厉驻扎在棘门，周亚夫扎在细柳（今陕西咸阳市西南）。
有一次，文帝亲自到这些地方的军营慰劳军队，顺便也视察一下各营的防务情况。他先到灞上和棘门。刘礼和徐厉见皇帝亲自来慰劳军队，都纷纷骑着马来迎接，皇帝的车驾在军营里畅通无阻。最后文帝来到了细柳营，这里的情况却大不相同。将军们披盔挂甲，弓上弦，刀出鞘，一副随时准备战斗的样子。文帝的先遣队到了营门，但守营的卫士却不让他们进去。先遣官说：“皇帝马上驾到，赶紧开门！”但负责守营门的兵士说：“军中我们只听从将军的命令，没有将军的命令，我们不能放你们进去。”正争吵着，皇帝的车马也到了营门，守门的兵士照样不让进。皇帝只好派人拿着诏书和符节正式通知周亚夫说：“皇帝要进营慰劳军队。”周亚夫这才下令打开营门，让文帝的车马进来。这时又有守营卫士告诉驾车的人说：“军中规定，军营内不许车马驰骋。”文帝只好命车夫放松缰绳，慢慢地前进。到了大帐，只见周亚夫披戴着全身盔甲，拿着兵器，对文帝拱手作揖说：“臣盔甲在身，不能下拜，请允许我按军礼参见。”文帝听后，十分感动，不禁对周亚夫肃然起敬，他从车上站起来表示答礼，并派人向全营将士传达他的慰问。慰劳军队结束后，文帝一行人马退出细柳营。在返回皇宫的路上，汉文帝感慨地对左右的人说：“这才是真正的将军啊！先前在灞上的棘门劳军时，那两个地方的军队松松垮垮的，跟孩子们闹着玩儿一样。如果匈奴来偷袭，不被他们俘虏才怪呢，像周亚夫这样治军，敌人怎么敢侵犯他呢！”因为周亚夫在细柳营治军有方，军令严整，人们便称他为“细柳将军”。文帝十分欣赏周亚夫的才能，认为他是少有的将才，就任命他为巡防京城的中尉。
第二年，文帝害了重病，在临死的时候，他还特别嘱咐太子说：“周亚夫是信得过的！如果将来国家发生动乱，让他统率军队，一定没问题。”过了不久，发生了七个诸侯王的叛乱。周亚夫没有辜负朝廷对他的信赖，率兵出奇制胜，在不到三个月的时间里，就平定了七国的叛乱。