东汉初年，都城洛阳的县令叫董宣，他是一位刚正不阿、严行法纪的清官。
洛阳是京城所在地，许多皇亲国戚都住在这里，他们骄横非凡、仗势欺人，影响很坏。洛阳令董宣是一条硬汉子，他认为皇亲国戚犯了法，应该同样治罪。
有一次，皇帝姐姐湖阳公主家的家奴，为了抢掠财物，在光天化日下杀了人。案发后，为了逃避官府的追究，他躲在公主家里不出来。搜捕的官差不敢进公主的家里去搜查，董宣就派人天天在公主家门口守着。过了不久，公主要出去游玩，那个杀人的家奴也跟从她一起去。那个凶手以为同公主一起出游没人敢找麻烦，就大模大样的牵着马，出了公主的家。董宣得到这个消息后，立即带人赶来，拦住了公主坐的马车。公主没想到一个县令竟敢拦她的车，就用公主的权势地位来吓唬董宣，董宣不为所动，当面责备公主纵容家奴为非作歹，包庇罪犯。说完也不管公主的反对，就把那个杀人凶手揪了出来，让他供认杀人罪行之后，就地处决了他。
湖阳公主觉得丢了面子，又气又羞，跑到当皇帝的弟弟那里，添油加醋地告了董宣一状，说董宣欺负她。
皇帝听信了一面之词，十分恼怒，立即召董宣进宫，吩咐左右的宦官当着公主的面，责打董宣，想以此替公主出气，董宣说：“叫我死，我没什么，只求让我先说几句话。”皇帝问：“你要说什么？”董宣说：“您是一位使国家强盛起来的贤明君主。可是现在却包庇纵容家奴杀人的公主，知法犯法，怎么能治理好国家呢！我没有罪，不能服刑而死，请准许我自杀吧！”说完，就将头朝柱子撞去，顿时血流满面，摔倒在地上。
皇帝觉得董宣的话说得有道理，想大事化小，但为了顾全湖阳公主的面子，只要他向公主磕头赔礼就行了，董宣却宁死不愿磕头求饶。皇帝叫左右的宦官用力按他的脑袋，但董宣双手撑着地，挺直脖子，就是不肯低头。宦官知道皇帝并不想治董宣的罪，就对皇帝说道：“董宣的脖子太硬，摁不下去！”皇帝没有办法，只好挥着手对董宣说：“强项令，回家去吧！”
后来，皇帝不但没治董宣的罪，还赏给他30万钱，奖励他执法严明。
从此，不畏强暴的董宣就留下了“强项令”的美称。