东汉末年，天下大乱，群雄锋起，互相征战。袁绍占据了冀、青、并三州，拥兵10万，经过连年攻杀，又攻下了幽州，成为北方最大的势力。这时，曹操占据兖、豫二州，军队只有3万人，粮食军资和武器也不如袁绍。袁绍同曹操之间虎视眈眈，都打算消灭对方，展开了你死我活的斗争。
公元199年，曹操亲自出兵徐州准备征讨刘备。这时曹操后方的许都（今河南许昌）防务空虚。袁绍的谋士田丰劝袁绍乘机亲自领兵直取许都，即便不能夺下许都，也可以给曹操一个不小的打击。这时正巧袁绍的小儿子生病，袁绍不愿发兵。田丰气得用手杖戳着地面说：“难得有这样的好机会！就为了一个小孩子生病白白地耽误了，实在是可惜呀！太可惜了！”等到曹操打败刘备，占领徐州，分兵守卫官渡（今河南省中牟县东北）自己又回到许都以后，袁绍却要发兵去攻打许都。这时曹操的人马兵威正盛，军队士气正高。田丰对袁绍说：“曹操善于用兵，变化多端，不是好对付的。他既然已经打败了刘备，他自己回到许都，就不能冒冒失失地去攻打许都了。我看还是稳妥点好，采用持久战来养精蓄锐，消耗曹操，等以后有机会再攻打也不迟。如果不作长远考虑，只顾眼前一决雌雄，一旦失利，后悔都来不及了！”刚愎自用的袁绍哪里听得进这些意见，他认为田丰扰乱军心，就下令把田丰关了起来。
公元200年，袁绍率10万大军向许都进发。8月，同曹操的军队在官渡地区展开了决战。曹操利用袁绍军队轻敌的情绪和内部不和等矛盾，率5000人马偷袭袁军的后方，放火烧了袁军的粮车和粮囤，杀了袁绍的几员大将。袁绍的军队见粮食被烧、主将战死，人心惶惶，无心再战。曹操见时机成熟，就全线出击，歼灭了袁绍军队的主力7万多人。袁绍只带着800多人逃命回来。
袁绍在官渡惨败的消息很快就传到了冀州。狱吏们纷纷向关在狱中的田丰道喜说：“你马上就会出狱了！袁将军没接受您的建议，在官渡打了败仗。这下可好了，他一定会器重你了。”田丰听后对他们说：“哪是什么喜事啊，你们还给我道喜呢，我看我是快没命啦！袁将军是个心胸狭窄的人，如果他打了胜仗还可能会赦免我，不幸被我言中打了败仗，他脸上无光，怎么会放过我呢！”
果然过了不久袁绍就派人处死了田丰。