冼夫人是南朝、隋初时我国岭南边陲少数民族女首领，是高凉（今广东阳江西）人。她家世代为南越首领，有部落10万余家，在岭南地区有举足轻重的作用。她年轻在父母家时就足智多谋、善于用兵，能安抚部众。后来她嫁给梁朝高凉太守冯宝，协助他治理岭南地区，帮他出谋划策。
在侯景叛乱时，高州刺史李迁仕距守大皋口，也打算起兵反叛朝廷。他派人来找冯宝，冯宝打算应召前往。冼夫人觉得其中有诈，劝阻他说：“高州刺史无缘无故是不会来叫你的，这一定是为骗你去和他一起反叛朝廷。”冯宝问：“你怎么断定他要反叛朝廷呢？”冼夫人回答说：“这不难判断。前不久广州都督要发兵支援朝廷，曾征召李迁仕，但他却谎称自己有病而没有去，只是在暗地里积极打造兵器，集结军队。现在他派人来叫你，肯定别有用心。你如果去了，他可能会扣留你做人质，胁迫你交出军队的指挥权。你最好先观望一下形势，等过一阵子再说。”果然过了不久，李迁仕就举兵反叛朝廷，并派主将杜平虏率军队去进攻朝廷军队把守的灨石。冯宝得到消息后，同冼夫人商量对策，冼夫人说：“杜平虏是李迁仕手下的猛将，他到灨石同官兵交战后，一定会拖延很久。现在只乘李迁仕留守高州，城中空虚，我们可以表面上向他投诚，派人对他说，你不敢擅离职守，派我去见。我率领一支人马乘他不备，把他打垮。”于是，冼夫人带了1000人马，挑着钱粮到了李迁仕的军营前，李迁仕见她们来送钱粮的，毫无戒备。冼夫人率兵蜂拥而上，大破李军。李迁仕被赶出高州，逃到宋都去了。
冯宝死后，岭南大乱，冼夫人积极帮助陈朝统一岭南。由于她善于团结当地各少数民族群众，很快就平定了叛乱，使岭南各州都获得太平。后来广州刺史欧阳纥又起兵背叛朝廷，并扣留冼夫人的独生子冯仆做人质，企图胁迫她一起造反。冼夫人不为所动，派人转告儿子说：“我忠心拥戴朝廷已经有两个朝代了，我不能为爱你而背叛朝廷。”便不顾儿子的生命安危，率兵配合官军平息了叛乱，她的儿子冯仆也安然脱险。朝廷为了表彰他们母子的功劳，就封冼夫人为中良将、石龙太夫人，封冯仆为信都侯。
隋文帝灭掉陈朝后，为了安定岭南，让陈朝最后一位皇帝写信给夫人，通知她陈朝已灭亡，要她转而拥戴隋朝。冼夫人确信中央政权已经更替后，就欢迎隋朝派来的官吏入境，恢复了中央政权对岭南的统治。后来当王仲宣举兵叛乱时，她又亲自挂帅，指挥军队协助朝廷平息了叛乱。隋文帝因而封她谯国夫人，当地的民众则奉她为“圣母”。
冼夫人作为少数民族的代表人物，历经梁、陈、隋三朝，积极维护国家统一，反对分裂割据，保境安民，不愧是一位巾帼英雄。