唐朝后期，经过安史之乱后，出现了藩镇割据在外、宦官专权在内的局面，政治非常腐败黑暗。民间土地兼并激烈，苛捐杂税名目繁多，人民处在水深火热之中。在这种情况下，以王叔文、王伾、柳宗元、刘禹锡等为代表的改革派，要求革新。
公元805年，德宗死，顺宗即位。由于顺宗中风后不能说话，就只好靠当初在太子府陪伴他读书的官员王叔文、王伾处理朝政。王叔文以翰林学士的身份，帮助顺宗起草诏书，同王伾、韦执谊等人互相配合，启用柳宗元、刘禹锡等一些有才干的官员进行改革。改革的主要内容是：由王叔文自任度支盐铁副使，掌握财权，罢免渐西观察使李钅奇兼任的诸道转运盐铁使；抑制藩镇割据，拒绝剑南西川节度使韦皋求领三川的要求；整顿史治，罢免欺压百姓的官吏，打击宦吏势力，执行用人唯贤的方针；免除部分积欠的租税，禁止地方官的额外晋献。
这些革新措施，受到了广大老百姓的拥护，但由于革新触及了大官僚、宦官和藩镇的利益，遭到了他们的仇视。他们勾结起来，向革新派进行了疯狂的反扑。他们先用顺宗的名义解除了王叔文翰林学士的职位，接着，又宣布顺宗因为病重不能处理政事，由太子李纯监国。过了不久又传顺宗禅位于太子。
革新派的社会基础薄弱，与保守派力量相差悬殊，顺宗下台后，保守派就放心大胆地整治革新派。他们把王叔文、王伾革职，贬谪到外地，不久又把王叔文处死了。这场革新不到一年就全盘失败了。那些支持王叔文、参与改革的官员如柳宗元、刘禹锡等8人，也都被贬到边远的地方做司马，这就是“二王八司马事件”。因为顺宗的年号为“永贞”，因而这次改革运动也称为“永贞革新”。