在中国历史上，唐朝和宋朝之间，是一个有许多政权并存，政局十分混乱的时期，叫做“五代十国”。五代的最后一个王朝是后周，皇帝是周世宗柴荣，后来的宋太祖赵匡胤当时是他手下掌握兵权的大将。柴荣死后，由7岁的儿子继位。就在这一年的春节，有人假报辽国进犯，皇帝派赵匡胤统兵出征。当大军刚刚走到都城开封以北的陈桥驿时，赵匡义、赵普、石守信等将领把早已准备好的龙袍披在赵匡胤身上，拥立他做皇帝。于是赵匡胤指挥大军杀回开封，逼后周小皇帝退位，从而轻易地取了政权，建立宋朝。这是公元960年发生的“陈桥兵变”。
杯酒释兵权
每一个皇帝都希望自己的统治能够长治久安，世代流传下去。赵匡胤想到了盛极一时的唐朝灭亡和造成后来政局混乱的原因，主要都是大将们利用手中的兵权发动政变，自己作皇帝也不例外。由于害怕将领也仿效他夺权，宋太祖决定把兵权集中到自己手里，决不能让类似“黄袍加身”的事情在宋朝重演。可是，要夺去这些大将们手中的兵权，又不能采取杀掉他们的方式，因为他们都是帮助赵匡胤建宋的功臣，也是他的亲信或结拜兄弟，宋太祖可不想背个忘恩负义的坏名声，怎么办呢？
赵匡胤经过一番考虑后，在961年秋天的一个傍晚，宴请石守信等高级将领。席间，赵匡胤说：“我很感激你们。是你们帮我做了皇帝，可最近我总睡不着觉，觉得皇位坐不安稳。”众人忙问原因。他却问道：“如果有哪一天，也有人把龙袍加在你们身上，你们会不干吗？”众人一听吓坏了，以为皇帝要杀掉他们，便跪倒磕头，求皇帝指条明路。赵匡胤又说：“我看不如赏给你们金银和田地，供你们世代享用，吃喝玩乐，图个快活。这样一来，咱们君臣之间不就相安无事了吗？”第二天，这些大将们就上表称病，乞求解除兵权。后来，赵匡胤又把自己能够直接指挥的禁军装编成数量最多、战斗力最强的部队，同时削弱了地方军队，并让文臣充当统军将领。
就这样，赵匡胤用“杯酒释兵权”等一系列手段，把军权牢牢地掌握在了自己手中。