公元1106年正月，空中出现了彗星，苍白的光束横扫天际。当朝皇帝宋徽宗见此异常的天象，慌忙下诏征求意见。官员们乘机上书，纷纷指责一个人，提出若不罢免此人，就很难平息老天的愤怒。宋徽宗一怕得罪上天，二怕激怒了群臣，只好暂时免去了此人的宰相之职。而这个深遭痛恨的人，就是北宋的大奸臣——蔡京蔡京曾被徽宗多次罢免，又多次任用。而他能够屡退屡进的重要原因是：他特别会花言巧语，每句话都让皇帝舒服，而且变化多端，人称“变色虫”。
在宋神宗当政，王安石主持变法运动时，蔡京不失时机地投靠了变法派，从此步步高升，一直做到京城开封府的三品知府。
10多年以后，神宗去世，小皇帝哲宗不满10岁，朝廷政事由他的祖母高氏主持。高氏一向反对变法，就起用反对变法的旧党领袖司马光做宰相。蔡京见状赶紧摇身一变，转向了旧党一边，并不折不扣地按司马光的命令废除新法。可他的这种投其所好的表演太过分了，以致弄巧成拙，官没升成，反而被赶出了京城。
又过了10年左右，高氏病死了，已长大成人的哲宗再次推行新法，把旧党一股脑儿赶出朝廷。眼见得政治风云再次突变，蔡京立刻也摇身一变，又成了变法派。他到处宣扬自己曾被旧党赶出过京城，结果使他当年投机旧党不成的丑闻竟变成与旧党较量的佳话！“美名”传到朝廷，他马上被召回中央，做了户部尚书，不久又做了皇帝身边的机要秘书。当他50多岁时，终于当了哲宗之后的宋徽宗的宰相。
他仗着徽宗的喜爱，开始为所欲为。有个叫吴倜的进士，在宋海（今山东牟平）做推官，蔡京见他家境宽裕，就想敲诈他一笔，托他代买些土特产。吴倜对蔡京把自己看成是个做买卖的商人感到很不高兴，就故意在每件东西上醒目地标明价钱，暗示蔡京付款。蔡京十分恼怒，记恨在心。几年后，吴倜被徽宗召到京城做编修官。一天，徽宗问蔡京是否认识吴倜，蔡京答道：“当然认识。这人特别傲气狠毒，眼里没有皇上。”徽宗大惊，问：“你怎么知道？”蔡京说：“他明知陛下的御讳，却不肯改名，还用一个圈把御讳圈在里边，这不是目无皇上吗？！”这是怎么回事呢？原来，古时候，皇帝的名字是任何人都不能用的。微宗名叫赵佶，蔡京就鸡蛋里挑骨头，暗示什么吴倜的“倜”字是把赵佶的“佶”字用圈圈住了。徽宗一听，脸色非常不好。没过几天，吴倜就被罢了官。
蔡京就是这样，稍微不合他心意的人都要暗中打倒。渐渐地，他的权势越来越大。当他第三次出任宰相后，竟然敢不跟其他大臣商量，自己就以皇帝的口气起草诏书，然后请徽宗抄写一遍，发布出去，称为“御笔手诏”，谁若违反，就是违反“圣旨”，必斩无疑。有时，颁下的“御笔手诏”一看便知不是徽宗的笔迹，可却没有一个人敢说什么。
公元1125年，金兵大举南下侵宋，宋徽宗逃走，并把帝位让给太子赵醒，即宋钦宗。京城的太学生陈东等人联名上书给钦宗，把蔡京列为作恶多端的“六贼”之首，要求严惩。
蔡京罢官后，被流放到儋州（今海南省）。就这样，蔡京一瘸一拐地走在烈日炎炎的南行路上。沿途的小商贩，听说是蔡京来了，连一滴水都不肯卖，还狠狠地咒骂他。公元1126年7月21日，曾经赫赫不可一世的蔡太师终于在潭州（今长沙）城外不远的地方结束了他那可耻的一生。