中国画使用毛笔作为画画的基本工具，是由它独特的用笔、用墨的方法来决定的。
毛笔笔头儿的形状像一团火苗，它的最前端是尖的，中间粗，靠近笔杆的地方又收细了。这样，就可以画出不同的线条和墨色变化。
当毛笔直对画面时，毛笔头的尖端接触画纸，用毛笔在画上画，就可以画出像丝线一样的平滑、细长的线条。当你慢慢加大手的压力，让笔尖同纸接触得越来越多，那么画上的线条就会越来越粗，这叫中锋用笔。如果将笔毛侧着来用，毛笔尖一侧接触画面，而另一侧朝上，这样画出来的线条很粗而且变化无常，有时还时断时续，这叫侧锋用笔。如果一个人非常熟练地掌握使用毛笔的方法，那么就可以用一支毛笔画出各种各样、变化万千的线条，而不必用很多的笔换来换去。
同时，由于毛笔独特的式样，在它的笔头中可以含有一定的水分。笔尖接触画面时水不会一下子就流出来，而是随着握笔的手使劲的大小，也就是压力的大小而渗留在画面上。这样，就可以根据需要用一支笔在画上画出不同的墨色变化来，同样不需要很多笔换来换去。
其实，画家使用一支笔画中国画并不是因为省事，你仔细看画面内容就会发现，它们分别指的是“用笔”和“用墨”。中国画首先要讲“气韵生动”，而“用笔”“用墨”的连贯性正是为了气韵的生动。试想，如果画一条变化的线条，一会儿换一支笔，这条线可能给人一气呵成的感觉吗？反过来讲，如果能做到使画“气韵生动”，也可以拿很多笔换来换去地用，甚至不用毛笔来画中国画。在中国画家中就有用头发、刷子（也就是平头的笔）以及手指头、脚丫子画画的，还有用喷墨色而成画的。但是，不论用什么工具，最能表现出中国画特色的人，绝大多数时间里使用的还是毛笔。