虽然中国人画画和外国人画画都用线条，但是，线条在外国绘画中，一般只是起画轮廓、勾底稿的作用。而在中国画里，线条除了用于打轮廓、勾底稿之外，更多的时候，是借助线条来表达不同的笔意，增加画的意义。
在中国画中，线条就像画中形象的骨骼。是骨，就必须有骨气，骨气最能表达画中形象的内在活力。线条不同的变化，正传达了不同的活力；而线条的变化也正是用笔的变化。为了更好地画出线条的变化，画家们创造出了许多画线条的方法。
画线条的方法大致分为三大类。一是游丝描类，也就是细细的，很长的，非常自然地画出来的线条。画这种线条时，毛笔在纸上行走得要慢，只能用笔尖来画，使用的力气也必须均匀。这样，画出的线条才能始终如一。二是柳叶描类，也就是两头细、中间粗，像柳树叶子一样的线条。画这种线条要求入笔和起笔时轻，画到中间时要用力，使线条出现细与粗的变化。三是减笔描类。其实这已经不是线条的“线条”了。画它时，用笔要快，而且要侧着用笔，用的力也主要集中在线的一端。这样，画出的线实际是一个特殊的“面”，如果再加上一些水分变化，就从“用笔”变成“用墨”了。这三大类线，不论粗细，也不论变化多大，总是连续的。这只是大致的分类，实际上，画线条的方法非常多，像什么“铁线描”
“行云流水描”“钉头鼠尾描”“竹叶描”“枣核描”等等。从字面上就可以大体看出指的是什么样的线条。在中国画里，还有一种画出来时断时续的线，它专门有个名字叫做“皴”
（cūn）。这个字，实际上就是冬天手冻皴了的那个“皴”。说冬天手皴了，指手上的皮肤因为风吹冷冻而干裂了，变粗糙了。中国画里“皴”这种线条画出来是十分粗糙的，不连续的。用它来画山石、树皮等特别合适。“皴”的方法也是多种多样的，像“麻皮皴”“雨点皴”“牛毛皴”“大斧劈皴”“破网皴”，我们同样可以从字面上大体看出它们各自的含义。