魅力何处寻
航天飞机通过火箭发动机来提供动力，它其实是一种火箭飞机。由于航天飞机既可以在稠密的大气层中穿行，又能在行星际空间自由翱翔，所以把航天飞机看作是航空与航天的混血儿一点也不过分。从更广泛的意义上说，它是集卫星、飞机、宇宙飞船于一体的杂交种。航天飞机比起别的飞行器有自己的特色。它的诞生非同寻常，意义深远。
首先，航天飞机是目前唯一可以部分重复使用的航天飞行器。它可以实现定点着陆和无损返回。用火箭发射航天器的费用很高，平均把一磅重的物体送到太空需要2000美元；而航天飞机往返一次的费用只有1000万美元，将每磅物体送入太空只需100美元，仅此一点，航天飞机就可为发射减少90％的费用。
而且，航天飞机货舱很大，一般长约18米，直径约4．6米，可以容纳30吨左右的货物。这么大的容积比起运载火箭整流罩内的小小空间宽敞多了。由于人造天体用航天飞机发射时不必过分计较尺寸、重量，所以就相应地减少了研制费用（据估计可减少一半）。
其次，减少发射故障，增加保险系数。近些年来各国运载火箭发射事故频繁，1994年就有四次发射失败；1995年竟有八次发射失败；1996年6月“阿丽亚娜5号”运载火箭的失事让叫人痛心。但如果使用航天飞机来释放人造天体，就不会有这么多的事故。因为运载火箭一旦发射出去，只能是“有去无回”，人造天体是死是活难以料定，但航天飞机却可以“有去有回”。虽然在1986年发生过“挑战者号”航天飞机机毁人亡的事故，但迄今为止，其保险系数还是很高的。航天员在飞机上渡过了一个个险关，避免了一个个意外事故，就是例证。
再者，使用面广、完成工作量大。航天飞机由于货舱大，一次就可以装载一颗大型人造天体和一批小型人造天体。航天飞机可以在轨道上利用机械手布置任何类型的人造天体。
而且，航天飞机本身可以搭载空间站进行科研活动，“空间实验室－1”
号就是这样。“空间实验室－1”号装在航天飞机内，其工作间由两个连接在一起的圆柱形加压的舱室组成，这儿的科技工作者不必经过严格的宇航训练，因为航天飞机的上升速度与返回速度都不高，这就使航天飞机太空实验的可靠性大大提高。
同时，航天飞机还可以进行空间维修、卫星回收活动，甚至还可以向地球轨道和高轨道发射同步卫星和深空探测器。
第四，航天飞机由于起飞容易，回归迅速，因此可以参与各种应急救生活动。航天飞机定期返航后，可以像飞机那样进行定时的检查维修与保养，大大地增加了使用次数。
最后，在军事上有新的突破。人造卫星、洲际导弹的产生与运用，使军事领域扩展到太空。而在地面军事设施对这些“太空武器”束手无策时，航天飞机却在反卫星的能力上迈出了一步。航天飞机作为空间武器来说，可以对别国空间轨道上的军事人造天体，如间谍卫星，进行拦截、破坏或捕获，对自己本国的军事人造天体则可以密切监视，加强保护。航天飞机如果配上粒子束武器，还可以摧毁太空中敌方人造天体，当然对地面导弹的拦截能力也就不言而喻了。
展望各国航天飞机
美国的航天飞机
我们先来作详细了解一下美国的各个航天飞机。
“哥伦比亚号”，长约56米，高约23米，起飞重量为2200多吨，航天飞机发动机总推力可达3140吨。该机于1981年首次试飞成功后，由波音747大型喷气客机运回肯尼迪。后来航天中心为此机装置了加拿大制造的“机械手”，机身还贴着防高温的硅瓦。
“挑战者号”，比“哥伦比亚号”轻4．5吨。它施放过一颗2．5吨重的卫星，它的宇航员也进行过空中行走。该机于1986年爆炸。
“企业号”是美国航天飞机的正规检测机，1977年制造。
“发现号”，1984年8月30日首次发射入轨，它载有五名宇航员，不仅发射了3颗地球静止轨道卫星，还进行了各种实验。到1991年为止，它已被使用13次。
“阿特兰蒂斯号”，1985年10月3日首次发射，载有5名航天员。
“奋进号”于1992年5月7日发射成功。该机在空间轨道的时间得到延长。
美国20世纪80年代提出过“东方快车”的构想，后来不知是什么原因，销声匿迹了。
据称，美国国防部正在加紧研制X－30空天飞机。该机能够水平起飞，整机入轨、返回并能水平着陆。X－30空天飞机全长45米，起飞重量约90吨。它有喷气式发动机、高超声速喷气式发动机、火箭发动机，分别用于水平跑道起飞、加速、太空运行三个飞行阶段。
1996年7月7日，美国副总统戈尔宣称，洛克希德——马丁公司开发的可重复使用的新一代航天飞机X－33被选中，该机性能与X－30相似，可能在2000—2006年投入使用。
日本的航天飞机
日本东京宇宙和宇航科学研究所从20世纪80年代初开始研究一种叫“HIMES”
的宇宙运输飞船。此飞船最大有效载荷约半吨，最高飞行高度为300千米，它能够垂直起飞和水平降落，所以其实质是一种航天飞机。
HIMES全长13．7米，用1．5吨的液氢、一吨的液氧作推进剂，装有两个可重新点火的发动机。该航天飞机有一个三角形支撑面，支撑面末端旁边还有两个用液氢作动力燃料的发动机，以备不测。有关HIMES的技术已经存在，但目前它尚未真正露面。
此外，日本空间厅及国家航空航天实验室从1987年开始研制了一种叫“Hope”的H－Ⅱ轨道飞机。此机长约13米，翼展9．2～12米，总质量约一吨。Hope飞机将由日本H－2火箭发射上天，进入380千米高的轨道后，它能与空间站对接。在返回时，Hope飞机能到普通跑道水平着陆。1996年2月12日，日本从种子岛将Hope号小型航天飞机试验机发射升空，该试验机以15倍音速飞行了19分钟，但溅落在小笠源群岛东北300千米的海上后回收失败。
英国的“雷托尔”航天飞机
英国航空航天公司和罗尔斯——罗伊斯公司正在研制一种水平起降的小型航天飞机“雷托尔”。“雷托尔”起飞重量约2000吨，运载能力为7～11吨，雷托尔属无人驾驶飞机。它能在任何普通机场起飞和降落。该飞机设计需要40亿美元以上。
德国的“森格尔”航天飞机
1986年，前联邦德国梅塞施米特——伯尔特——布洛姆公司提出了“森格尔号”航天飞机设计方案。此飞机能在普通机场上降落和起飞，并分两级。
飞机第一级装有涡轮喷气发动机，能把第二级送到30千米的高空后再返回地面；飞机第二级装有氢氧火箭发动机，重约50吨。