空间站向我们走来
空间站又叫载人空间站、航天站或轨道站，它是可以供多名航天员巡访、长期工作和居住以及具备生产试验条件的载人航天器。空间站，是目前在太空中运行的质量最大、容积最大、技术最复杂的人造天体。早期的太空计划，特别是前苏联，把建造太空站作为其最终目的。空间站耗资巨大，技术复杂，为什么许多国家都乐此不疲呢？这里有几个原因，这些原因无不与空间站的任务有关。空间站的任务可分两类：是探索、开发、利用空间资源；二是开展生命科学研究。
太空环境非常恶劣，存在着大量的粒子辐射、宇宙射线、没有大气，微流星随时有可能袭击等。但事物总具有两面性，有坏就有好。你看，太空中的失重环境似乎对我们不利，但有些东西利用失重条件却有意想不到的收获。例如，过去由于重力作用，地球上生产一种叫聚苯乙烯微珠的药物，怎么也不圆整，瘪瘪的，呈蛋形，药效不大。1985年，美国在太空失重环境下生产了10亿颗这种塑料圆珠，居然十分标准，规格划一，真是医学工业上的奇迹。又如高纯度的大块晶体，像硅片、砷化镓半导体晶体，是制造超级巨型电子计算机的材料，这种材料在地球上因为冷热对流的原因，报废率极高，竟达50％以上，但在太空中不仅生产报废率低，而且纯度极高。所以，空间站用于特殊的工业生产，可以获得很高的商业价值。
又如在空间维修上，太空站也有得天独厚的条件。1984年4月，“挑战者”航天飞机在第11次飞行时修复了一颗失效的卫星，该航天飞机还在轨道上完成了回收两颗卫星的任务。这些在当时都被称为是航天技术上的新突破。据科学家们称，使用空间站做类似的工作，其费用会更低，效果会更好。因为卫星回收与维修可以在空间站内部进行，这就像坐在屋里干活一样，更加方便。
美国佛罗里达州一家集团与休斯敦一家太空服务公司，准备在太空开设“殡仪馆”。太空“殡仪馆”装有钛制圆柱形小瓶，各瓶中装有少量的死者骨灰。据说这种“太空殡仪馆”可在轨道上飞行6300万年，真是名副其实的“永垂不朽”了，这些想法看似怪诞离奇，但并不背离实际。
在载人飞船上天以前，狗、猩猩等作为特别先锋已先行一步了。其实太空中的生物不仅限于这些，像老鼠、小麦、人参、猴子等都在太空呆过。谈到这里，有人会产生疑问，科学家们是不是犯了“神经质”？当然没有，这一切其实都纳入了有计划的研究。
生命科学研究重点在于研究宇航员在太空飞行的各种生理变化，提高载人航天能力。载人航天，并不是像人们想象的是美滋滋的事。在太空中各种“太空病”，如头晕、呕吐、恶心比较常见。长期失重对人的心血管系统也有影响，心脏功能有所变化，人体免疫力也有所不同，而这一切都需要在实验中获得。科学家们已经知道，太空中失重条件下红细胞的减少，是宇航员倍感疲劳和困乏的原因。
生命科学研究也包括植物、微生物的一些实验。在太空中，植物生长受昼夜节律变化和失重的影响，其开花结果呈现很大的变化。美国的“空间实验室”的实验表明，植物在太空环境下常常表现得无所适从、杂乱无章。我国虽没有空间站，但在返回式卫星上搭载的实验与此类似。1987年、1988年，我国利用返回式卫星进行了空间生命科学的实验，取得了有关植物、微生物、细菌、低等生物在低重力空间辐射条件下的活动变化信息，它已为未来作物育种开辟了新的路途。如太空青椒在地面长势喜人，亩产可增加30％以上。
空间站也进行关于天文学、太阳物理、大气发光、地球观测等有关方面的实验。空间站的军事意义更是不容低估。因为它不仅可以被装备成空间的监视哨所，而且可以被作为发射反卫星武器和激光武器的基地。90年代以来，空间基地的开发达到高潮，美国、俄罗斯在此投资上是不惜血本，西欧和日本的投资也有数十亿美元。根据科学家们的预测，在21世纪初的20年间，美国仅在空间信息服务、能源、材料设备方面的收益可达上万亿美元。
各个国家垂青于空间站是有理由的。空间站的使用寿命长，也是宇航员们居住的“旅馆”，它还可以扩展和延伸；它同时还具有修复能力，能定期检修，按时更换设备，焕发出新的活力。
太空之“吻”
空间站就是在太空中的旅馆，它笑迎四方来客；又是一个悬空高挂的实验室，随时要接受新的科学研究任务。空间站技术比较复杂，特别像“阿尔法”号国际空间站，作为国际性工程，其技术之复杂、投资之多、人员配备之周全，堪称世界宇航工业之最。空间站技术中以交合对接显得尤为突出。因为空间站是个只会自己消耗资源，又不能生产资源的“空房子”，一切都要靠外部来接济。当然啦，未来的空间站能够自己生产食品。
现在先讲一个惊心动魄的故事，那是在1996年6月29日，美国“阿特兰蒂斯号”航天飞机与“和平号”空间站实现了交合对接。交合对接看似容易，不就是像两个人握握手拥抱一下吗？但也不简单，因为握手和拥抱是在空荡荡的太空，而不是地面。1995年6月27日，美国“阿特兰蒂斯号”航天飞机从卡纳维拉尔角发射。45分钟后进入最低轨道，与在伊拉克上空的“和平号”空间站相距约1．3万千米。此时航天飞机开始加速追赶空间站，每小时缩短1630千米。三个半小时后，航天飞机速度放慢，每圈只追赶520千米。此时，航天飞机与空间站的宇航员们正在为对接作最后的准备，并用高频率无线电设备直接联系。
大约相距65千米时，航天飞机的雷达发现了空间站。29日8点，航天飞机启用了导航设备，指导自己庞大的身躯一步步地向空间站接近。上午11时15分，航天飞机到达“和平号”空间站下方；12时23分，航天飞机驾驶员实施姿态机动，让飞机转了转身子，并以3厘米／秒的速度缓慢地向“和平”号靠拢。当两个航天器相距一米的距离时，交合过程全部完成。
接着，航天飞机的接口被转入“和平号”空间站的接口，两个接口对接后，接口上的插锁自动插上，气锁开始收缩和锁紧。当全部插销都派上用场后，整个对接过程圆满结束。
交合对接的过程少不了有必要的对接系统，它包括一个支承的构架、对接机构和一个气锁装置。此对接系统约重1588千克，宽4．6米，高4．6米，长2米，费用为1亿美元，由俄罗斯能源科学与生产联合体和美国洛克韦尔国际公司联合研制。看来，这套对接系统中的气锁装置堪称是世界上最昂贵的锁了。