与蒋介石义结金兰李宗仁，字德邻，生在广西桂林，他初受教育后，进了广西初级陆军学堂，白崇禧、黄绍竑、夏威、黄旭初、李品仙、叶琪是该校同学。此时，他加入了同盟会。
1911年武昌起义，李宗仁辍学回家。1913年各式军校重新开学，他在桂林进了广西短期陆军学堂，1913年毕业后，在家里住了六个月，以后在桂林地区当了几个学校的体育教员。
1916年，他在林虎手下当排长，隶属陆荣廷的部队。他参加了护国、护法之役，在广东湖南两次受伤，因作战英勇于1918年升为营长。1920年陆荣廷退出广东网广西，李任后卫。升为副团长。
1921年，粤军侵入广西击败陆荣廷的军队，林虎所率一团投向粤军。李宗仁率部一千多人，退入玉林山区，在博罗一带自立成军，后来，他又投向陈炯明的粤军。1922年，陈炯明反孙逸仙，粤军受命回广州，李宗仁脱离陈炯明，以玉林为基点自任广西自治军第二路军司令，李宗仁（1890-1969）不久又脱离自治军，对粤桂之争采取中立，黄绍竑和他在玉林会合，由陆荣廷任命，编成第五独立旅，黄绍竑任第三团团长。1923年，黄绍竑由孙逸仙任命为广西讨逆军司令，李宗仁编成广西省防军第五独立旅，黄绍竑为参谋长。
1924年初，广西政争的主角是陆荣廷和沈鸿英。李宗仁和白崇禧、黄绍竑会同一起与沈鸿英联合驱逐陆荣廷而统一广西，6月攻克南宁，两月后又建立驻桂讨逆军联合司令部，李宗仁任司令、黄绍竑为副司令、白崇禧为参谋长。7月中旬，李逼令陆荣廷辞职解散军队，沈鸿英和他们一起行动，8月24日攻克桂林，9月底，战争结束。
1924年11月，孙中山任刘震寰为广西省长，未就。11月11日，李宗仁自任广西复兴委员会主任，黄绍竑为副主任，反对刘震寰，不久，胡汉民、许崇智请李宗仁去广州商讨两广统一事宜，李派黄为代表前去，商谈结果，任李为广西绥靖主任兼桂军第一军军长，黄绍竑为副主任。12月1日，李加入国民党并就职。
1925年初，沈鸿英突然沿南江一线进袭李宗仁，李以力量悬殊，求援于在广东控制第一师的李济深，李济深派陈济棠率一旅军队入广西，把沈鸿英驱逐到湖南。不久，云南督军唐继尧准备派军队经广西去广州，意在继承已于3月12日逝世的孙逸仙。唐军入广西占南宁，沈鸿英趁机由范石生之助进入桂北。唐军失败，残部退入广西。1925年底，李宗仁、黄绍竑、白崇禧控制了整个广西。1926年，蒋介石拉他义结金兰。
在两广已实现军政统一，广西军队被编为国民革命军第七军，李宗仁任军长，黄绍竑任党代表，白崇禧任参谋长。是年春，湖南政局骤变，省长唐生智在北洋军阀直系首领吴佩孚的紧逼之下，向两广发出求援电报。李宗仁认为，与其坐视唐生智败退广西，吴军压境，不如先发制人，联合广东，发兵湖南，并一鼓作气收复两湖，直捣武汉。这样既可保全广西统一局面，又北伐时期的李宗仁可乘此时机向外发展。于是李一面命部队向湘桂交界集结，一面赴广州策动。5月lO日，李宗仁抵穗。翌日，应军事委员会主席、黄埔军校校长蒋介石的邀请，李宗仁赴军校参观。访穗前，李已对蒋颇具好感。他回忆说：“那时，白崇禧时常往来粤、桂间，对蒋校长和黄埔军校的革命作风颇多好评，更增加我们对蒋氏的钦佩。”蒋热情地接待了李宗仁，陪其参观全校，并留李在校晚餐。觥筹交错之间，李滔滔不绝地向蒋讲述出兵湖南的利害，蒋在旁静听，未多言语。后来李谈到对蒋的第一印象是“严肃”、“劲气内敛”和“狠”。
蒋介石长李宗仁4岁，与李相比，蒋经历广，阅历深，素谙权力斗争中的纵横捭阖打拉之策。在与李的关系上，他看中李宗仁第七军的实力。北伐前夕，蒋在广州与各方关系十分紧张，尤其是在广东的六个军的军长，没有一个肯买他的账。为确立在军界的领导地位，蒋决心拉住李宗仁，提议白崇禧担任北伐军行营参谋长要职。李宗仁深知蒋的用意所在：首先白崇禧干练精明，素有“小诸葛”之称。其次，白与李宗仁公谊私交，蒋得白崇禧辅佐，自可对第七军指挥自如。再次，白曾入保定军校学习，蒋可利用白联系军中保定出身的军官，出力效命疆场。白崇禧到广州就任总司令部行营参谋长，使李颇有顿失臂助之感，但为与蒋合作，同时在中央寻得靠山，李只好忍痛割爱。
7月6日，李宗仁离开桂林直至衡阳入湘指挥第七军北伐。新桂系的两大首领李宗仁、白崇禧(左)情同手足这时湖南前线已经捷报频传，北伐军在沿途工农群众的拥护和支持下，连战皆捷迅速前进，于7月10日克复长沙。蒋介石于8月12日抵达长沙，当晚召开军事会议，商讨北伐第二期作战的战略计划。
长沙期间，李宗仁经常出入司令部，或会议，或接洽公事，或闲谈，与蒋十分亲近。一日闲谈间，蒋介石突然提出要与李宗仁结为换兰拜帖的兄弟。接着蒋打开抽屉，取出一份红纸写的兰谱，递给李宗仁。李不肯接受，对蒋说：“我惭愧得很，实在不敢当。”“你不要客气，你人好，你很能干……”蒋边说边将兰谱塞入李宗仁军服口袋里。李辞出后打开兰谱，见上面写有蒋的生辰八字和其撰写的四句誓词：“谊属同志，情比同胞，同心一德，生死系之。”按规矩，李宗仁也应写一兰谱交与蒋介石，但李一辈子总共进过三年多的“军事学校”，幼年在家中宁愿上山打柴，也不愿在私塾“念书”。李宗仁搜肠刮肚也写不出“盟诗”，又不好意思找秘书代做，所以迟迟未能与蒋奉换“盟帖”。后在蒋介石的催促下，李宗仁只好依样画葫芦，将蒋帖子的四言誓词，照抄下去，下署“李宗仁，妻郭德洁”送给蒋。蒋介石愉快地表示，从此与李更加一层情同手足的关系，誓以同生共死，为完成国民革命而奋斗。联合北伐后的桂系蒋介石到长沙的目的，主要是与唐生智李宗仁商谈，决定在与孙传芳交手前先打吴佩俘。8月15日下令进攻武汉，李宗仁率第七军，第四军担任右翼作战，李所率部队与刘峙第二师攻克汉阳，汉口，孙传芳通牒北伐军撤回广东，文峙所部进入江西前线，第七军亦随之前往。10月10日武昌攻克后，第四军亦开往江西，赣境战争历时七十天，李宗仁的部队起了重要作用，11月7日攻克南昌。
1927年因国民党内部分裂为国民党左翼的武汉政府和支持蒋介石的南昌政府，北伐一度中断。汪精卫从欧洲回国后，李宗仁于4月5日出席了上海的会议，决定在南京召开会议解决国民党内部的分歧。汪精卫离开上海后，又进行了另一次会议，与会者决定把共产党员及左翼人士从国民党和国民革命军中清除。4月l8日，蒋介石在南京成立政府。李、白的支持，对蒋介北伐以联合作战最终战胜奉系、进占北京而告结束，1928年7月6日蒋介石(前排左二)率第二、三、四集团军总司令冯玉祥(左三)、阎锡山(右一)、李宗仁(右二)等人在北京西山祭告孙、中山之灵。但不久各“兄弟”间就开始了厮杀石采取上述两项活动起重作作用。6月2日，李宗仁任司令的第三路军攻克徐州6月l9日到22日又参加了蒋冯会议，双方取得协作。8月，蒋介石为国民党的统一而辞职去日本。胡汉民离南京到上海，李宗仁，白崇禧、何应钦留在南京掌握大权，又打败了越长江进龙潭企图攻南京的孙传芳。
1927年9月15日，南京的首领和武汉的一部份首领及西山会议派的代表决定成立国民党中央特别委员会代行政府职权，在武汉的唐生智反对统一计划。lo月底，以李宗仁为司令，白崇禧为前线总指挥兴师讨伐唐生智，唐撤离武汉，李率第七军及胡宗铎的第十九军于11月中旬攻占武汉。李宗仁任中央政治会议武汉分会主席，胡担任武汉警备司令。这时，李宗仁控制了两湖，他已经把势力从广西伸展到长江流域了，同时在南京军事委员会委员任职。
1927年12月广州公社运动中，汪精卫等人在广州的地位削弱了。李宗仁等人请蒋介石复职，1928年1月，蒋又重新上台。2月，李宗仁任第四集团军总司令，白崇禧为副总司令，再行北伐，6月最后进入北京，第四集团军参予其事。蒋、李、冯、阎于7月商议编遣军队，最后延搁未实行。
1928年10月，国民政府在南京成立，李宗仁任国府委员，1929年1月，李出席编遣委员会，但白崇禧并未出席，李宗仁、白崇禧、黄绍竑的桂系势力已经从广西进入到北至河北，东至江苏的广大地区。编遣令毫无结果。
1929年2月19日，政治会议武汉分会下令解除鲁涤平湖南省主席职位，军队从武汉开进湖南：鲁涤平率部撤到江西，武汉分会任何键继鲁涤平为湖南省主席。3月13日，中央政治会议下令两日内解除各地分会。3月l5日，国民党第三次全国代表大会在南京召开，同时，华北地区反对白崇禧，白所率第四集团军落入唐生智之手。3月21日，蒋介石发表声明，谴责军人跋扈及武汉分的所作所为，同一天，李济深因调解蒋介石和桂系之间的争执而被拘留，3月26日，国民政府下令讨伐武汉，宣称李、白背叛政府，撤消其一切职务，3月27日，开除李、白国民党籍。
李宗仁一心想广西独，他到香港和白崇禧，黄绍竑会合，1929年11月，三人回广西，在南宁成立护党救国军，李任司令，黄任副司令兼广西省主席，白任前敌总指挥，李同时任广西军事委员。
1930年1月，桂军和张发奎第四军进攻广东，一个月内被击败退回广西。他们乃与北方联军合作进军湖南夺取武汉。5月间，初步获胜，但因出兵解救衡阳的黄绍竑后路为粤军所断而失败。桂军在洪桥全军溃败，孤军退回广西结集。此后，黄绍竑因反对继续内战而与桂系破裂。
1931年2月28日，胡汉民被捕，粤桂双方又重新联合。5月，政界首领如汪精卫，陈友仁、陈济棠反对蒋介石，在广州组成政府。5月中旬，李宗仁去广州讨论成立两广军事联盟，协定后，9月初进军湘南。九一八事变发生，国民政府呼吁全国统一应付日军侵略。广州政府坚持在解散前必须释放李济深、胡汉民，蒋介石必须辞职，两个条件获得同意。不久蒋介石重又上台，协议尚待执行。1932年3月，陈济棠、李宗仁任军事委员会委员，黄旭初继黄绍竑为广西省主席，广西仍维持其实际上的独立地位。4月，李宗仁任国民党中央执行委员，广西绥靖主任，白崇禧为副主任。
1932年到1937年7月，处于半独立状态的李、白以“三自主义”建设广西，以“三卫主义”
建军。广西受战乱较少乃能发展其工业和教育事业。
1936年胡汉民死后，国民政府打算结束广东的半独立地位，陈济棠得到李宗仁的支持，先发制人，桂军在白崇禧统率下进军湘南，宣布两广动员，因蒋介石对日不抵抗，乃自称抗日军北上保卫国家，陈济棠自任第一抗日救国军司令，李、白为副司令，7月初，因广东空军投向国民政府，广东事变失败。
1936年7月25日，国民政府任李、白以广西地区外的职务，李、自拒而不受，五天后，自行组织广西军政府，李济深任主席，后经黄绍竑，程潜调停。李宗仁和蒋介石之间取得协议，广西承认国民政府，李任广西绥靖主任兼改编桂军而成的第五路军总指挥。
1937年8月，中日战争爆发后一个月，李宗仁任第五战区司令长官，其地区包括江苏、皖北、鲁南。10月10日，李宗仁离广西就任，又兼任安徽省主席。第五路军开到北方，分成两个军团。李在徐州设立司令部，统率桂军五个师。
1938年初，日军在徐州附近进攻，3月25日，日军两个支队进攻徐州东北的台儿庄，经五日激战，击溃日军一个支队。双方增援后，5月中旬在徐州外围展开激战，5月19日，李撤离徐州，率军去皖西豫东，在鄂北老河口设立司令部。李仍任第五战区司令长官，安徽省主席则另由桂系廖磊继任。
1939年4月，日军从汉口出击，攻占新野、唐河，包围了驻桐柏山的六个师，李宗仁于5月10日开始反攻，5月16日，救出桐柏山被围部队，克复了新野、唐河。1945年初，李宗仁任军事委员会汉中行营主任，战争结束后，任北平行营主任。东北形势变化，中国共产党极可能战胜国民党，蒋介石请李宗仁主持东北战局。李仍任北平行营主任。坚持要竞选总统无论是汉中行营主任还是北平行辕主任，实际上都是蒋介石为李宗仁安排的有职无权的闲职。李心中颇为不满，他私下抱怨这样的职务简直是使他“上不沾天，下不着地”。
蒋介石为使自己的独裁统治合法化，宣称要实行“宪政”，通过选举产生总统和副总统。明眼人都清楚，不仅总统一席蒋介石势在必得，而且副总统的人选，蒋氏也早有安排，岂容别人染指。蒋介石没有想到，正当国民党上下筹备1948年春季大选时，半途中杀出个程咬金——李宗仁。抗战爆发后，李宗仁(左)、白崇禧(右)以大局为重，与蒋介石共同抗御日寇李宗仁于1948年1月8日在北平举行记者招待会，表示将参加副总统竞选。蒋介石被这一突如其来的举动气得捶胸顿足，觉得“好比一把刀指着胸膛那样难过”。旁人也认为李宗仁是异想天开，成功希望十分渺茫。桂系实力人物白祟禧、黄绍竑匆忙飞至北平，劝说李宗仁打消参加竞选的意图，免得竞选不成，反引起蒋的猜忌，“吃不着羊肉，何必惹一身膻呢？”李宗仁胸有成竹地对黄绍竑说：“此次选举，蒋和CC系不反对我便罢，如反对我，则愈反对，我获胜的可能性更愈大。”
李宗仁坚持参加竞选并抱有如此之大的获胜期望，其中美国对华态度的转变起了关键作用。自中国内战爆发以来，美国政府给予蒋介石政权大批军事援助，可是蒋介石统率的几百万大军在与解放军作战中却连连失利，引起杜鲁门对蒋介石的不满。1947年8月，杜鲁门派魏德迈来华进行一个月的调查。魏德迈离华前夕在一份声明中指责国民党政府“贪污无能”、“麻木不仁”，“中国的复兴有待于富有感召力的领袖”。同时美国驻华大使司徒雷登在给美国政府的报告中也谈到“象征国民党统治的蒋介石，其资望已日趋衰微，甚至被视为过去人物”，而“李宗仁将军之资望日高”。既有美国的支持，李宗仁也就无需担心蒋介石奈何他了。