南京有一位程姓的书生，性情磊落豪爽，从不因小事与人计较。有一天，他从外面回到家，正在解衣带，忽然觉得带子的一头沉甸甸的，好像有什么东西掉下来。低头看看，什么也没有。然而，就在他转身之际，一个女子从他的衣服后面钻了出来，用手掠着头发朝他微笑，美丽极了。程生怀疑她是鬼，女子说：“我不是鬼，是狐狸。”程生说：“如能得到绝世佳人，就是鬼也不怕，何况狐狸。”于是便和她亲密地生活在了一起。
过了两年，狐女生下一个女孩，他们为这女孩起小名叫青梅。狐女常对程生说：“你不要再娶妻子了，我会为你生个男孩子的。”程生听信了她的话，就没有娶妻子。为此，亲戚朋友一同取笑他，讽刺他，程生终于意志动摇，聘娶湖东一个姓王的女子为妻。狐女听到这消息后，十分生气。她给青梅喂完了奶，然后将她扔给程生说：“这是你家的赔钱货，养着她杀了她全由你，我凭什么替人家做奶妈啊！”说完就出门走了。
青梅长大后十分聪明，美好秀丽，相貌酷似她的母亲。后来，程生得病死了，其妻王氏也重新嫁了人。青梅则寄养在堂叔父家里。她这个堂叔父行为放荡没有德行，要把青梅卖了为自己挣一笔钱。恰巧有一个姓王的进士候缺在家，听说青梅十分聪明美丽，便花大价钱把她买了回去，让她做女儿阿喜的使唤丫头。阿喜年方十四，生得天姿国色，美丽绝伦。见到青梅，阿喜十分高兴，与青梅同吃同住，形影不离。青梅也善于伺候，能用眼睛听话，用眉目传言，善解人意，因此王进士一家人都很疼爱她。
同城有个姓张的书生，字介受，家境贫寒，没有什么声，租住在王家的院子里。张生孝敬父母，品行端正，为人处事十分讲究礼法，又勤奋好学。一天，青梅偶然走进他家，发现他正坐在石头上喝糠粥；青梅走进屋里同他母亲拉家常，发现桌上摆着猪蹄。当时，张生的父亲正卧病在床，张生走进屋来，抱起父亲，帮他小便。结果，张生的衣服被尿液弄脏了。老父察觉到了，很是过意不去。张生掩盖住身上的尿渍，赶紧跑出去用水洗了，深怕让老父知道。青梅因此对他产生了敬意。回到家中，她又将所见所闻告诉了阿喜，并对她说：“寓居在咱家的这位房客，不是个等闲之辈。小姐不想找个如意郎君也就罢了，如果要找，张生便是最好的人选。”阿喜担心父亲嫌他家穷。青梅说：“不对，这事主要在于小姐自己。如果你认为可以，我就暗地里告诉他，让他找媒人来提亲。如此，夫人一定会找你去商量，到时，你只管答应是，事情就成了。”阿喜又担心嫁给他会一辈受穷被人耻笑。青梅说：“我自信有眼力能看准天下的读书人，决不会错的。”
第二天，青梅就将此事告诉了张生的母亲。张母大吃一惊，说她的话有悖常理，不是个好兆头。青梅说：“我家小姐听说公子是个贤德之人，对他十分敬佩。我是看出她有这个意思才来替他们说合的。你请媒人去说，我和小姐在一旁帮腔，料想此事会成功的。即便他家不答应，对公子又有什么丢人的呢？”张母说：“就这样吧！”于是，便请了一个姓侯的卖花女人前去说媒。王夫人听了觉得很好笑，又将此事说给王进士听。王进士也大笑起来。两人把女儿叫出来，告诉了她侯氏的来意。没等阿喜回答，青梅就极力称赞起张生的人品来，并肯定地说他将来一定会大富大贵的。王夫人又问女儿：“这是你的终身大事，如果你能吃糠咽菜，就为你答应这桩亲事。”阿喜低着头沉思了许久，然后对着墙壁说：“贫富是命中注定的事。如果命好，即使穷也不会长久，不穷的日子倒是无穷尽的。如果命薄，像那些穿锦着缎的王孙贵族，后来穷得没有立锥之地，其人数还少吗？这事全由父母做主。”当初，王进士将女儿叫来商量，无非是想博得一笑，听了女儿这一番有违他初衷的话，很不高兴地说：“你真想嫁给张生吗？”阿喜低头不语；再问，还是不回答。王进士恨恨地骂道：“你这不长进的贱骨头！想要提着篮子做乞丐妇，难道不羞死！”听了这话，阿喜羞红了脸，气得一句话也说不出来，流着泪回到自己房里。媒人也没趣地走了。
青梅一看这事不成，便想把自己嫁给张生。几天后的一个夜晚，她来到张生屋里。张生正在读书，惊问她有何事到此。青梅面带羞色，吞吞吐吐地表明了来意。张生十分严肃地拒绝了她。青梅哭着对他说：“我是一个良家女子，并非轻浮私奔的人。只因你是一个贤良的人，才愿将终身托负于你。”张生说：“你爱我，是认为我品行好。可是，黑夜的私情行为，知道自爱的人都不会做的，更何况一个有品德的人呢？试图从淫乱开始，以达到终成夫妻的目的，君子尚以为不可。何况这事还成不了，你我以后又该如何处人呢？”青梅说：“万一能够成功，你肯接纳我吗？”张生回答说：“能够得到像你这样的美人做妻子，我还有什么可求的呢？但还有三件无可奈何的事，所以不敢轻易答应。”青梅问：“哪三件事啊？”张生答道：“你不能自己做主，就无可奈何；即使你能自己做主，而我父母不同意就无可奈何；即使我的父母同意了，但赎你的身价必定很高，我一贫如洗无处筹措这笔钱，就更无可奈何。你还是赶快走吧，瓜田李下，人言可畏啊！”青梅临走，又叮嘱张生说：“假若你对我有意，希望你和我共同想个办法。”张生答应了。
青梅回去后，阿喜责问她上哪里去了，她便跪下如实说了。阿喜十分生气，认为她这是偷情，准备痛打一顿。青梅哭着表白说没有做什么见不得人的事，并将事情的详细经过告诉了阿喜。阿喜感叹道：“他不干苟且偷合之事，这是知礼；做事情一定要告诉父母，这是有孝心；不轻易答应别人，这是讲信用！有了这三样美德，老天必会保佑他的，他不用担心受穷一辈子了。”接着又问青梅：“你打算怎么办？”青梅回答说：“嫁给他。”阿喜笑着说：“傻丫头，你能自己做主吗？”青梅回答：“要是不行，就一死了之。”阿喜说：“我一定要使你如愿以偿。”青梅连忙跪下叩头感谢。
又过了几天，青梅询问阿喜道：“前些天你讲的话是逗着玩呢，还是果真大发慈悲？如果是真的，我还有一些小小的事情，请求你可怜。”阿喜问她是什么事情，青梅回答道：“张生拿不出聘礼，我也没有力量自己赎身，如果一定要拿足赎金，那么，嫁我和不嫁我一样。”阿喜沉吟了半晌说：“这事我也无能为力。我说让你嫁给了张生，还恐怕不行；如果说一定不要赎金，父亲一定不会同意，我也不敢说什么了。”听了这话，青梅急得直流眼泪，只是一个劲地哀求小姐可怜、帮助她。阿喜思考了很长时间才说：“没有别的办法，我自己还攒了一点私房钱，全部拿出来帮助你。”青梅连忙拜谢，于是悄悄告诉了张生。听说此事后，张生的母亲大喜，又多方借贷，凑足了赎金，然后藏起等待好消息。
适逢王进士被派往山西曲沃县做县令，阿喜乘机对母亲说：“青梅年龄已经大了，父亲现在又要到山西赴任，不如打发她走吧。”王夫人本来就认为青梅太聪明，担心她把女儿带坏了，常要把她嫁出去，但又怕女儿不高兴。听了女儿这番话，她很是高兴。过了两天，有个佣人的媳妇过来表明了张家想向青梅求婚的意思。王进士笑着说：“张生这个人也只配娶个婢女，上次他也太不知好歹了。然而，买给高门大户做侍妾，身价应是我买进她时的两倍。”阿喜赶忙对父累说：“青梅侍候我这么长时间了，将她卖给别人做小妾，我实在于心不忍。”王进士便让人捎话给张家，仍以原来的价格立赎身契，把青梅下嫁给张生。
过门以后，青梅对公婆曲意体贴，周到细心，超过了张生。而且，操挣家务更勤快，不以吃糠咽菜为苦。为此，张家的人没有不敬重她的。青梅还做起刺绣活来，卖得很快，商人们守候在张家门口，惟恐收购不到手。这样挣来的钱就勉强可以维持穷日子了。青梅还时常劝导丈夫，不要因操心家务事而耽误了读书，家中有关生计方面的事都由她一人担当了。