霍桓，字匡九，是晋地人。他的父亲做过县尉，很早死了。留下霍桓最小，聪敏过人。十一岁时，作为神童考中秀才而进县学读书。可是他的母亲过分溺爱，从来不让他出家门，到了十三岁时，还连叔叔、伯伯、外甥、舅舅都分不清。
同乡有个武评事，喜欢道家法术，进山修行后再也没回家。他有个女儿叫青娥，十四岁，长得异常漂亮，小的时候就常偷看父亲的有关道家的书籍，羡慕何仙姑得道成仙。父亲进山修行后，她立志不嫁人，母亲对她也没办法。
有一天，霍桓从门外偶然看见了青娥，他虽年幼无知，但只觉得对这女孩爱慕到了极点，却又说不清楚，便把这种感受直接说给母亲，让母亲托媒人去提亲。母亲明知对方不会同意，所以对儿子的要求感到很为难。霍桓却因此闷闷不乐，母亲怕挫伤儿子的脸面，就委托有交往的朋友向武家提亲，果然不成。霍桓行走坐卧都在想办法，但始终拿不出主意来。这时恰好有个道士从门口过，手里拿着一把小铲，才有一尺来长。霍生借来看了一下，问道：“这是干什么用的？”道士回答说：“这是挖药的工具，东西虽小，坚硬的石头也能挖进去。”霍生不太相信，道士就用小铲砍墙上的石头，石头应手而落像腐朽了一样。霍生惊叹不已，拿在手里摸来摸去舍不得放下。道士笑着说：“公子既然喜欢它，就把它送给你。”霍生非常高兴，要给钱酬谢，道士不接受，走了。
霍生拿着小铲回到家里，用砖头石块作试验，全砍碎了。他一下子想到用它把武家的墙挖个洞就可以看到青娥了，却不知道这样做是非法的。到了夜深人静时，霍生翻墙而出，一直跑到武家的住处，共凿开两道墙，才到达了武家的院子，看见小厢房里还有灯火未灭，弯下身子向里偷看，见青娥正在卸晚妆准备睡觉。过了一会儿，灯熄灭了，屋里安静下来没一点声音。又打洞穿墙进到屋里，青娥已经睡熟了。霍生轻轻地脱掉鞋子，悄悄爬上床去，又害怕把青娥惊醒觉察出来，那就一定遭到呵斥驱逐，便偷偷地躺在了青娥绣被的旁边，闻到了青娥身上的香气，心中暗暗地感到快乐。由于忙碌了半夜，疲倦得厉害，稍一合眼，不知不觉就睡着了。
青娥一觉醒来，听到身边有呼吸的声音，睁开眼睛一看，见墙洞有月光透入，吃了一惊，急忙穿衣起床，黑暗中拔门闩开门轻轻地走了出去，敲窗子叫醒了女仆，一起点起灯火，操起木棒来到绣房中。看见一个少年书生沉睡在青娥的绣床上，仔细一端详，认出是霍家的孩子霍桓，用力推才把他推醒。霍桓爬起来，眼睛像流星一样灼灼有神，似乎并不害怕，只是羞涩地一声不吭。众人指着他说他是个小偷，大声恐吓斥骂，他才流着泪说：“我并不是小偷，实在是因为太爱小姐的缘故，希望能够接近小姐闻到她身上的香气罢了”。大家又怀疑挖透好几层墙，不是一个小孩子所能干得了的。霍生拿出小铲说了它的奇特功效，大家当场试了试果然非同一般，惊讶极了，怀疑这一定是神仙给他的。女仆们想要把此事告诉给武夫人。青娥低头默然沉思，意思好似不同意这样做。众人私下猜知青娥的心思，于是说：“这孩子的人品、神童的名声和门第还不至玷辱我们的门庭，不如放了让他离开，回去后再请个媒人来提亲。明天早晨，只向夫人撒谎说进来了盗贼，行吗？”青娥不置可否。于是众女仆便催霍桓快走。霍桓从女仆手中要回铁铲。众人笑着说：“傻小子！还忘不了作案的工具吗？”霍桓又发现枕边有青娥的金钗一支，偷偷地放到衣袖里。但是被一个丫鬟看见了，急忙告诉了小姐。青娥没说什么也没生气。一个年纪大的女仆拍着霍桓的脖子说：“不要说他傻气，心眼可乖巧透了！”于是让霍桓仍然从墙洞中出去。霍桓回到家之后，不敢把所发生的事情如实地告诉母亲，只是求母亲再托媒人去武家表示求婚之意。母亲不忍心明显地拒绝他的要求，急忙托媒人向别的人家提亲。青娥得知此事后，心中十分焦急，暗中派心腹丫鬟去给桓母传话。桓母非常高兴，又派媒人向武家提亲。正巧小丫鬟在武夫人面前泄漏了霍桓夜入青娥绣房的秘密。武夫人觉得受到了侮辱，非常愤怒。霍家所托的媒人一到，更触发了她恼怒的情绪，拿着拐杖指天画地，大骂霍生，并连及他的母亲。媒人吓得逃回霍家，将武夫人如何骂霍家母子的情形详细讲了一遍。霍母也非常生气地说：“不成器的孩子所做的事，我一直蒙在鼓里。为什么便对我也无礼辱骂！当荡儿淫妇睡在一块时，为什么不把他们一起杀了？”于是见到亲属，总是要详细诉说一遍。青娥听说了，羞愧得要寻死。武夫人非常后悔，但又没办法让霍母闭口不言。青娥暗中派人向霍母婉言致意，表示除了霍桓，她决不嫁他人，她的言辞很悲切，霍母被感动，从此就不再讲了，但是提亲的事也就中止了。
正赶上秦地人欧公作当地县令，看过霍桓的文章，非常器重，常常招霍桓到衙署谈话，对他很偏爱优宠。有一天，问霍生说：“你结婚了没有？”霍生回答：“没有。”欧公仔细问他为什么没结婚，霍生回答：“早先我和武评事的小女青娥有婚约，后来因为一点小嫌隙耽搁下来了。”欧公问：“现在还愿意这婚事吗？”霍生含羞不语。欧公笑着说：“让我来为你成全这件美事。”于是派县尉和教谕到武家下聘礼。武夫人很高兴，就把婚事定下了。
过了一年，霍家将青娥迎娶过来。青娥一进家门，就把小铁铲扔到地上，说：“这是作贼用的工具，快把它拿走。”霍生笑着说：“不要忘了媒人。”珍惜地带在身边一刻不离。青娥为人温柔善良沉默寡言，每天除了早、午、晚三次给婆婆请安外，其余的时间多半是关在屋里静静地坐着，不太留心家务。但有的时候婆婆因别家婚丧外出，家里的事青娥都经管起来，很是井井有条。
过了一年多，青娥生了个儿子取名叫孟仙。她把照料孩子的事全委托给乳娘、保姆，似乎对孩子也不太疼惜。又过了四五年，青娥忽然对霍生说：“我们欢爱的缘份，到现在有八年了，现在是相聚的日子短，而离别的日子长，怎么办呢？”霍生惊奇地问她为何说此话，她沉默不语。然后又精心妆扮去拜见婆婆，回身进了房间。霍生追到房间去问她，她已经仰面躺在床上断了气。霍家母子十分悲痛，买最好的棺材将她安葬了。
这时，霍母已年迈体衰，每当抱起孙子，就免不了思念媳妇，难过得如同撕肝裂肺，由此导致身体染病，渐渐地衰弱得不能起床了。吃东西就反胃，只想喝鱼汤。但附近却没有鱼，需要到百里以外才可以买到，当时男仆和马匹都被派到外面去了。霍生对父母非常孝顺，等不及仆人马匹回来，拿着钱独自出门去给母亲买鱼了。白天黑夜赶路，足不停步。等返回到山里时，太阳已经落山，两只脚一走一拐，一步只能迈出去几寸。后来有一个老头来了，他问霍生：“脚上是不是打泡了？”霍桓连连点头。老头就拉他坐到路边，敲石取火，点着用纸包着的药末，用来熏霍桓的脚。熏完之后，试着走了几步，脚不但不疼了，而且走起路来更有力了。霍桓对老头非常感激，向老头再三致谢。老头又问：“你有什么事这么急急忙忙？”霍桓把母亲害病的起因原委细说了一遍。老头又问：“为啥不另娶一房妻子？”霍生回答说：“没有遇上好的。”老头指着一个遥远的山村说：“那村里有个漂亮姑娘，如果能跟我一起去，我愿意给你作媒。”霍生以母病重等鱼吃不能耽搁为由，谢绝了老人的好意。老人便向霍桓拱手致意，相约以后霍生到村中来时，只要打听老王就行了，说完告别后离开。霍生回到家中，把鱼煮好捧给母亲。母亲只稍稍吃了一点，几天后病就好了。霍生于是带着仆人骑着马去到那个村子找姓王的老头。可是等到了与姓王的老头分手的地方，却找不见他从前所指的村子。徘徊了一个多时辰，夕阳渐渐落山，山谷多而纷杂，又看不到远处，于是就和仆人上山去找那个村庄。可是山上的小路弯转崎岖，没法骑马行走，只得徒步登山，爬到山顶时，已经是暮色苍茫了。众人迈着小步一边走一边向四周看，根本就没有村庄。正要下山，往回走的路也迷失了。霍生心里不安，焦躁得心中像火烧一样。正在胡乱寻找归路的时候，黑暗中坠到了绝壁之下。幸亏几尺之下有一窄窄的石台，霍桓坠落在石台上，石台仅能容下一人，往下看漆黑见不到底。霍桓害怕极了，一动也不敢动。又幸好崖边上都长满了小树，像栏杆一样拦住了他的身子。过了一会儿，霍桓发现脚边有个小洞，心里暗暗高兴，用背靠着崖石，像爬虫一样爬进洞里。这时心情稍稍稳定下来，希望天亮后能够向外呼救。又过了一会儿，发现洞的深处有点点亮光，像星星一样。霍桓慢慢向亮点处靠近，大约走了三四里，忽然看见了房屋，虽然没有灯烛，却明亮得和白天一样。一个漂亮的女人从房子里走出来，仔细一看，原来是青娥。她看见霍生，吃惊地问：“郎君怎么能到这里来了？”霍生顾不上说话，拉住青娥的衣袖痛哭起来。青娥再三劝慰，才止住悲哀。青娥问到婆母和儿子的近况，霍生详述了家中痛苦的状况，青娥听了也很难过。霍生说：“你死了一年多了，这莫不是阴间吧？”青娥说：“不是，这是神仙洞府。那时我并没死，所埋掉的，是一根竹拐杖罢了。郎君你现在来了，也和神仙有缘分。”于是就领着霍桓去拜见自己的父亲。见一个长胡子老人坐在堂上，霍桓急忙走上前叩拜。青娥说：“霍郎来了。”老人吃惊地站起来，握着霍桓的手简单地说了说家常事。便说：“女婿来了很好，有缘份应当留在这里。”霍桓推说母亲焦急地盼望回去，不能在这里久住。老人说：“这我也知道。但是晚三五天回去，又有什么关系呢？”于是拿出酒菜招待他，又让丫鬟在西边的堂屋里铺床，拿最好的锦绣被褥放在床上。霍生回到卧室后，拉着青娥上床和他睡觉。青娥拒绝说：“这是什么地方，容许做不庄重的事？”霍生抓住她的手不放，窗外丫鬟嗤嗤笑个不停，青娥更觉难堪。正在争执的时候，老头进来了，叱责道：“你这凡夫俗骨玷辱了我的仙洞！应该马上离开！”霍生向来要强，忍受不了这般侮辱，变了脸色说：“男女之情，人人难免，作为老人怎么能偷看？马上离开是可以的，只是要青娥随我一起走。”老头没话说了，叫青娥随霍生一起走，打开后门送出。把霍生骗出门以后，父女俩却关上门走了。
霍生回头一看，悬崖峭壁，险要至极，连点缝隙也没有，只身一人孤影相随，不知归途在哪。看天上，一弯晓月高挂在天空，星斗已渐渐稀少。霍生惆怅了很长时间，悲愤过后而怒恨，面对绝壁呼喊，一直没有回应。悲愤至极，从腰中取出小铲，向崖壁奋力凿进，转眼间就挖了三四尺深。隐隐约约听到有人说道：“真是孽障呀！”霍生更快地凿起崖壁来。忽然洞底开了两扇门，老翁将青娥推出说：“走吧！走吧！”崖壁随即又合上了。青娥埋怨霍桓说：“既然爱我娶我为妻，哪有这样对待丈人的？是哪里的老道士给你这个小铲作凶器，把人纠缠到要死的地步！”霍生得到了日思夜想的青娥，心情得到了安慰，也不再争辩，只担心道路险恶难以回家。青娥折了两枝树枝，她和霍生一个人骑上一条，树枝就化成了马，行走如飞，不一会儿就到家了。这时霍桓已从家里走失七天了。
当初霍生与仆人在山中互相走失，仆人找他没找到，回去禀告了霍母。霍母派人搜遍山谷，没有踪迹。正在忧愁担心之际，听说儿子自己回来了，高兴地出门迎接。抬头看见媳妇，几乎被吓死。霍生简单地讲述了这几天的遭遇，母亲才放下心来。青娥因自己的行迹离奇，担心引起别人的议论，要求立即搬家。霍母同意了。霍家在别的县另有产业宅院，确定了日期搬到那里，没人知道。
全家在一起生活了十八年，青娥又生了一个女儿，嫁给了同县的李家。后来霍母也寿终正寝了。青娥对霍生说：“我老家的草田当中，有野鸡孵了八个蛋，可以把母亲葬到那里，你们父子扶柩回去下葬，儿子已经长大成人，应该留他在老家守墓，不用再来了。”霍生按照妻子的话，安葬好母亲就自己回来了。过了一个多月，儿子孟仙回来看望父母，两个人已不知去向。询问家里的老仆人，却说：“去安葬老夫人后再也没回来。”孟仙心里感到奇怪，也只能对天长叹罢了。
孟仙的文章在当地名声很大，但是科考却不顺利，四十岁还未考上举人。后来以拔贡的身分参加顺天乡试，在考场中遇见同一号舍中一个大约十七八岁的考生，神采俊秀飘逸，非常喜欢他。看他的考卷，注明是顺天府廪生霍仲仙。孟仙吃惊得目瞪口呆，于是向仲仙说出了自己的姓名，仲仙也感到奇怪，就问孟仙的乡里籍贯，孟仙全告诉了他。仲仙高兴地说：“小弟进京时，父亲嘱咐我，考场中如果遇到山西姓霍的人，是我们本家族，应该热情结交，现在果然遇上了。但不知为什么我们的名字这么相同？”孟仙又问仲仙的高祖、曾祖以及父母的姓名，听后吃惊地说：“这是我的父母呀！”仲仙怀疑年龄不相符，孟仙说：“我父母都是仙人，怎么能从相貌断定他们的年龄呢？”于是孟仙把过去的事一一说了，仲仙才相信了。
考试结束后，两人顾不上休息，便一起坐车奔回家。才到家门口，仆人迎出来告诉说，昨晚老太爷和太夫人不知到什么地方去了。两兄弟非常吃惊。仲仙进屋问他妻子，妻子说：“昨晚我们在一块喝酒，母亲说：你们夫妇年纪小不懂事，明天你们大哥来后，我就不用担心了。今早我进房一看，才发现已经寂静无人了。”兄弟俩一听，顿足捶胸大哭起来。仲仙还想到处寻找，孟仙认为这样做没有用处，才算了。
这次考试仲仙考上了举人，因祖籍在山西，仲仙就跟着哥哥回老家。他们都希望父母还在人间，每到一处都要打听，可是终于没有找到父母的踪迹。
异史氏说：“霍桓用铲凿壁打洞钻入武家，睡到青娥床上，他的情意太痴了。挖开峭壁骂岳父，他的行为太狂了。仙人之所以要撮合他的婚事，无非是用长生来报答他的孝心罢了。然生活在人世上，生育子女，那么始终住在人间又怎么不可以呢？而在三十年当中，一再遗弃自己的孩子，这到底为了什么？奇怪！”