东昌府人卞氏，是位兽医。他有个女儿，小名叫胭脂，生得人品出众，贤惠美丽。卞兽医格外喜欢她，想将她嫁给大户人家，而那些名门显贵因他家贫寒，地位低贱，不屑于和他家联姻，所以到成年还未出嫁。
卞家对门住的是位姓龚的人家，妻子王氏，性情轻佻，喜好玩笑，是胭脂的常客。一天，胭脂与王氏说了一回话。王氏走时，胭脂将她送到门口，偶然见到一位少年从门前经过，身着白衣袍，头戴白巾帽，丰采奕奕。胭脂一见，怦然心动，忙将秋波去追逐那少年。少年已走很远了，胭脂仍眼睛一眨不眨地看着他的背影。
王氏在一旁看了，顿时猜出了胭脂的心思，便开玩笑地说：“以姑娘的才貌，如果能配这位少年，是绝对没有什么遗憾了。”胭脂脸上飞红，默默无语。王氏问她：“你认识这位少年么？”胭脂说：“不认识。”王氏说：“他是南巷的秀才鄂秋隼，是已故举人的儿子。我曾经和他家是邻居，所以认识他。世间的男子，没有像他那样性格温和委婉的。今天他身穿白衣，是因为他的妻子刚死去，丧服还没有脱。姑娘如果有意，我可以捎话给他，让他托人说媒。”胭脂没有回答，王氏会心地一笑，走了。
过了几天，王氏那边并没有什么消息，胭脂在这边等得心急，怀疑是王氏没有时间去鄂秋隼家，又怀疑鄂家不肯要她，因此闷闷不乐，终日徘徊，牵肠挂肚。渐渐地，饭也不想吃，竟生了病。王氏听说胭脂病了，便过来探看，打听她的病因。胭脂答道：“我也不清楚。只是从那天我俩分别后，便觉得心中不快，在家早晚等你的消息。”王氏小声说：“我丈夫出外经商没有回来，因此还没告诉鄂郎。你的身体不适，莫非是因为这件事么？”胭脂羞得红了脸。王氏逗她说：“如果是为了这事，病也病了，你还顾忌什么？先让他夜里到你家来聚一聚，他还有不肯的？”胭脂叹息道：“事已至此，也顾不得什么害羞不害羞了，如果他不嫌弃我家贫寒低贱，便让他派媒人来，我的病就可痊愈。如果私下约会，是绝对不可以的！”王氏连连点头，便去了。
王氏小时曾和邻居书生宿介通奸，她出嫁后，宿介得知她的丈夫出外，总是找上门来和王氏寻旧欢。这天晚上，宿介又来了，王氏便笑着向他说起胭脂的话，开玩笑说让宿介去告诉鄂秋隼。宿介早就知道胭脂生得很美，听王氏一说，心下暗喜，庆幸自己这下有机可乘了。他想和王氏同谋，又怕她生出妒意，便假做和正氏搭讪，打听清楚胭脂闺房的情况。
第二天夜里，宿介偷偷翻墙进院，摸到胭脂窗下，用手轻轻敲着窗户。胭脂被惊醒，在里边问：“是谁？有什么事？”宿介回答：“我是鄂秋隼。”胭脂听了心中一阵狂跳，但还是说：“我之所以思念你，是想和你相爱百年，而不是为了缱绻一夜。你如果真爱我，就应该托人来说媒；若只是为了私合，我断断不敢从命。”宿介暂且答应了胭脂。又苦苦哀求，说是只请胭脂允许他握一握她的手，才能为信。胭脂不忍心过于拒绝他，便打开了门。宿介疾速进房，猛然将胭脂抱住就要欢爱。胭脂没有力气抗拒，倒在地上，连连喘气，宿介忙将她拉了起来。胭脂说：“哪里来的恶少，一定不是鄂郎；如果是鄂郎，他为人温顺，知道我的病因，应当怜惜，怎么能如此狂暴！你如果再这样，我要叫了。你品行这样亏损，对我们两人都不利！”宿介害怕露出真象，不敢再强迫，只向胭脂请求以后相会的日子。胭脂便以迎亲那天为期。宿介嫌远，又再次请求。胭脂讨厌怕纠缠，便推说等病好后再相约。宿介向她索要信物，胭脂不给。宿介便抓住胭脂的脚，脱下她的绣鞋而去。胭脂叫住他说：“我已将自已许给了你，又有什么可吝惜的，只怕画虎不成反类犬，而遭人污辱耻笑。现在绣鞋已到了你手，料想也要不回来。你如果负心于我，我只有一死！”
宿介从胭脂家溜出来后，又到王氏家去过夜。躺下后，心中还惦念着绣鞋，悄悄地摸衣袖中的鞋子，哪知鞋子已不见了。他急忙起身点着灯，抖着衣服找；又盘问王氏，王氏不答应。他怀疑是王氏将绣鞋藏了起来，王氏也故意笑着逗他。宿介无法隐瞒，便将实情告诉王氏。说完，又拿着灯烛在门外到处寻找，连影子也没有。他心中无比懊恼地回到王氏房里睡下，暗中思忖可能是遗落在回来的途中。第二天，他早早地起身出去寻找，仍旧没找到。
先前，同一街巷中有个叫毛大的，是个游手好闲之辈。他曾经挑逗过王氏而没有得手，又知道王氏和宿介关系密切，想着要抓住他俩的把柄，以此要挟王氏。这天夜里，毛大经过王氏家门，上前推了推，门竟然没有拴，便偷偷潜入院中。刚到窗外，脚下踩住了一个东西，软得橡棉花一样。他拾起来一看，却是用汗巾裹着的女人绣鞋。他趴在王氏窗下仔细偷听，听见宿介正在向王氏述说刚才的经过，心下暗喜，便抽身出来。过了几天，一天晚上，他翻墙到胭脂家，因不熟悉门户，误敲了胭脂父亲卞老汉的窗户。卞老汉隔着窗户一看，见是一个男子；又听他的声音，知道是为了女儿而来。卞老汉大怒，便拿起一把刀开门出来。毛大一见怕极了，返身就逃。正要攀墙而走，卞老汉追了过去，毛大情急之中找不到逃路，便夺过刀子，卞老妇人起来大呼大叫，毛大急了，举刀杀了卞老汉，越墙而逃。这时，胭脂病情刚有好转，听见屋外有嚷闹声，便起身下床，点上灯烛。出外一照，见父亲脑袋破裂，不能说话，一会儿便死了。卞老妇人在墙下捡到绣鞋，仔细看，是女儿的东西。她紧紧逼问女儿，胭脂哭着将实情告诉了母亲，因为不忍心拖累王氏，便说是鄂秋隼自己来的。
天亮以后，卞老妇人到县衙告状，县令派衙役拘捕鄂秋隼。鄂秋隼为人谨慎木讷，年纪有十九岁，见人总是像孩子一样容易害羞。他突然稀里糊涂地被拘捕，吓得要死。到公堂上后不知道该说什么，浑身只是筛糠。县令见他这副模样，更加相信鄂秋隼是杀人凶手，便对他施以重刑。鄂秋隼耐不住皮肉之苦，屈打成招。之后，县衙将他解送郡府。郡府官衙对他也是像县衙那样施以酷刑。鄂秋隼胸有冤气难平，每次总提出要和胭脂当面对质；而当二人公堂相遇时，胭脂总是大骂鄂秋隼。鄂秋隼却张口结舌不得申辩，因而郡府官衙便判他死罪。后来，又反复审了几次，历经几位官员，均没有对此案提出异议。后来，委托济南府复查审理。
当时任济南府知府的是吴南岱，一见鄂秋隼，怀疑他不像是杀人的人，便暗中派人从容审问，使鄂秋隼可以充分辩白。由此，吴公更加认定鄂秋隼一案纯系冤案。他考虑了几天，才开堂审理。他先问胭脂道：“你二人订约，有知道的人么？”胭脂答：“没有人知道。”吴公又唤鄂秋隼上来，用温和的言语宽慰他。鄂秋隼说：“我曾经路过她家门口，见我家从前的邻居龚氏的妻子王氏和一位少女出来，我便立即快快走过避开了，并没有和她说过一句话。”吴公喝斥胭脂道：“你刚才说一旁没有其他人，为什么又有邻居妇人呢？”便要动刑。胭脂害怕了，说：“虽然有王氏，但是与她没有关系。”