黄册是用来登记丁口和税粮的，它既是户籍，又是税册。明代规定，除军队现役人员外，所有人口都要编入黄册。黄册以基层里甲组织为单位编造，先标明户别，如军户、民户、匠户、灶户等等，再登记各户人口情况，然后登记土地、房屋、牛具等财产情况。而每户的人口、田粮，都以“旧管、开除、新收、实在”四项列明，号称“四柱”。
“四柱”式的登记，比较科学。因为明代规定10年编造一次黄册。10年之中，人口、田产、税粮的变化肯定很大，所以又规定以县为单位，每年调查登记变动情况。而“四柱”之中的“旧管”，是指原来造册时的情况；“开除”，是指在上次登记后，人口死亡、田产减少情况；“新收”，则指人口、田产增加的情况；“实在”，是“开除”与“新收”相抵之后，现有人口、田产的情况。“四柱”式的调查登记，已与现代会计法则十分接近，它以一定的时间段为限，把静态和动态的情况一一列出，便于掌握。故明代创行后，被清代效法。
那么，为什么叫“黄册”呢？