现代社会的人口普查，先要设定一个基准时间，比如某年某月某日某时某分，以保证普查的准确性。古代的人口调查登记，也有一定的时间设定，但不像当今社会那样精确，通常情况下是在农闲时间进行，并与赋税征收时间相衔接。
《汉书·高帝纪》中有“八月，初为算赋”的说法。初，表明是第一次。算赋，就是人头税，汉初曾规定百姓年龄在15岁至56岁的，每人每年得交120钱，称“一算”，用作军赋。到东汉时，就有“汉法常因八月算人”的说法，表明八月登记人口，征收军赋，已成定制。
其实，在汉代之前，已有八月登记户口的记载。后世发掘出的秦代简牍文书中，就有某人于某年八月“傅为大隶臣妾”之类的记载。傅，就是登记；隶臣妾，是官府的男女奴隶。有时，也有“三月某日籍”的记载，表明也有在三月登记户口的作法。秦汉以后，则大都以农历的年末岁首（一般为正月）作为常规性户口调查登记的法定时间。如现存西凉建初十二年（公元416年）户籍，每户户籍下面都注明“建初十二年正月籍”字样。