说起户口制度的起源，还不免要涉及一个最基本的问题，那就是古代文字及其书写工具、对象的发明和发展问题。
中国文字的发明应该是很早的。大家熟知仓颉造字的故事。据传说，仓颉是黄帝时的史官，他模仿鸟兽行走之迹初创文字。果真如此，那就是几千年前就有文字了。但那时的文字是非常简单的，在后世文字学家总结的象形、指事、会意、形声、转注、假借等六种造字方法中，属于象形者居多。殷商以后，造字方法和字数都已增加，有人统计，殷《尚书·大诰》内页商甲骨文中出现的汉字，已有三千多个。从目前发掘情况看，大都是刻划在龟甲和青铜器上的。书写工具和对象的限制是显而易见的。
到春秋战国时期，文字及其书写工具和对象较前有了较大进步。从目前考古情况看，竹简似乎是主要的书写对象。据说，生活在春秋时代的孔子，喜欢读《易经》，直至“韦编三绝”，即编联竹简的熟牛皮绳，磨断了多次。还有，那个时候对有学问的人，往往用“学富五车”来赞誉。而“五车”之中装的简牍类书籍，用现在的纸质类书籍来衡量，大概也不过十来本吧！史称秦始皇当政后，每天处理公文，“以衡石量书”，即一天要批阅的简牍文书，重达上百斤，真不是一件容易事。
可见，春秋战国之前，受文字及其书写工具、对象的限制，户口调查登记的内容肯定是比较简单的。秦汉以后，随着绢质、纸质类书写对象的发明运用，户口调查登记的内容才有条件丰富和具体起来。